太陽(yáng)輻射通過(guò)大氣時(shí)遇到空氣分子、塵粒、云滴等質(zhì)點(diǎn)時(shí)，都要發(fā)生散射。但散射并不象吸收那樣把輻射能轉(zhuǎn)變?yōu)闊崮?，而只是改變輻射方向，使太?yáng)輻射以質(zhì)點(diǎn)為中心向四面八方傳播開來(lái)。經(jīng)過(guò)散射之后，有一部分太陽(yáng)輻射就到不了地面。如果太陽(yáng)輻射遇到的是直徑比波長(zhǎng)小的空氣分子，則輻射的波長(zhǎng)愈短，被散射愈厲害。其散射能力與波長(zhǎng)的對(duì)比關(guān)系是：對(duì)于一定大小的分子來(lái)說(shuō)，散射能力和波長(zhǎng)的四次方成反比，這種散射是有選擇性的。例如波長(zhǎng)為0.7微米時(shí)的散射能力為1，波長(zhǎng)為0.3微米時(shí)的散射能力就為30。
因此，太陽(yáng)輻射通過(guò)大氣時(shí)，由于空氣分子散射的結(jié)果，波長(zhǎng)較短的光被散射得較多。雨后天晴，天空呈青蘭色就是因?yàn)檩椛渲星嗵m色波長(zhǎng)較短，容易被大氣散射的緣故。如果太陽(yáng)輻射遇到直徑比波長(zhǎng)大的質(zhì)點(diǎn)，雖然也被散射，但這種散射是沒(méi)有選擇性的，即輻射的各種波長(zhǎng)都同樣被散射。
如空氣中存在較多的塵埃或霧粒，一定范圍的長(zhǎng)短波都被同樣的散射，使天空呈灰白色的。有時(shí)為了區(qū)別有選擇性的散射和沒(méi)有選擇性的散射，將前者稱為散射，后者稱為漫射。
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