夜空中繁星滿布，有明亮的也有暗淡的。為了方便形容他們的光度，天文學家創(chuàng)立了星等(magnitude)用來表示星體光度。要留意，星等的數值越大，代表這顆星的亮度越暗。相反星等的數值越小，代表這顆星越亮。有些光亮的星，它的星等甚至是負數，如全天最亮的恒星--天狼星，它的亮度是-1.45等。人的眼睛在黑暗的地方，可以看到最暗的星是6等左右。
星星亮度的等級最早是由希臘天文學家依巴谷（Hipparchus）于公元二世紀時創(chuàng)立的，他把天上最亮的二十顆星定為1等星，再依光度不同分為2等星、3等星，如此類推到6等星。直到1850年英國天文學家撲遜（Pogson）加以訂定其標準，他以光學儀器測定出星球的光度，制定每一星等間的亮度差為 2.512倍（基本上是定義1等星的亮度為6等星的100倍，而其五次方根為2.512，即是(2.512)5＝100）。而比一等星還亮的星是0等；再亮的則用負數表示，如-1，-2，-3等。
事實上，星等是分為兩種的：目視星等(visual magnitude)及絕對星等(absolute visual magnitude)。
目視星等﹕是指我們用肉眼所看到的星等?？磥聿煌怀龅?、不明亮的恒星，并不一定代表他們的發(fā)光本領差。道理十分簡單：我們所看到恒星視亮度，除了與恒星本生所輻射光度有關外，距離的遠近也十分重要。同樣亮度的星球距離我們比較近的，看起來自然比較光亮。所以晦暗的星并不代表他比較光亮的星細小。
絕對星等﹕由于目視星等并沒有實際的物理學意義，于是天文學家制定了絕對星等來描述星體的實際發(fā)光本領。假想把星體放在距離10秒差距（即32.6光年，秒差距亦是天文學上常用的距離單位，1秒差距=3.26光年）遠的地方，所觀測到的視星等，就是絕對星等了。通常絕對星等以大寫英文字母M表示。目視星等和絕對星等可用公式轉換，公式如下：
M＝m＋5－5 log d
（M為絕對星等; m為目視星等; d為距離）
下列是一些我們熟悉的明亮星體光度:
星體 目視星等 絕對星等
太陽-26.7 4.8
月球（滿月）-13 不適用
金星（最亮時） -4.6 不適用
天狼星（全天最亮恒星） -1.45 1.43
織女星 0.03 0.5
牛郎星 0.77 2.19
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