水文地理學(xué)是研究地球表面各類水體性質(zhì)、形態(tài)特征、變化和時(shí)程分配以及地域分異規(guī)律的學(xué)科，它是地理學(xué)也是水文學(xué)下屬的分支學(xué)科。
各國(guó)學(xué)者對(duì)水文地理學(xué)的含義認(rèn)識(shí)并不一致，有的強(qiáng)調(diào)對(duì)水體形態(tài)、性質(zhì)的區(qū)域描述和測(cè)量制圖；有的則強(qiáng)調(diào)水體與特定區(qū)域自然地理?xiàng)l件的聯(lián)系和相互作用。20世紀(jì)70年代末和80年代初，有些學(xué)者提出了地理水文學(xué)一詞，明確地指出要用地理學(xué)的原理、觀點(diǎn)和方法綜合、系統(tǒng)地去研究水文現(xiàn)象的一般規(guī)律。
現(xiàn)代水文地理學(xué)包含圖和志的研究，但其內(nèi)容更廣泛、深入。在水文地理學(xué)的具體研究?jī)?nèi)容中，有時(shí)只限于描述某個(gè)區(qū)域或某個(gè)特定的水體。例如，分析地區(qū)或具體水體的水文特性，確立水體特性與周圍環(huán)境的相互關(guān)系，這些屬于區(qū)域地理學(xué)范疇的內(nèi)容，有人認(rèn)為就是水文地理學(xué)。但一般說(shuō)，區(qū)域水文是水文地理學(xué)研究的重要內(nèi)容之一，區(qū)域水文學(xué)是水文地理學(xué)的重要分支。
17世紀(jì)以前，水文地理學(xué)的內(nèi)容以記述各種水體為主；以后區(qū)域水文的定量描述得到了迅速的發(fā)展；第二次世界大戰(zhàn)以后，學(xué)科轉(zhuǎn)向以綜合研究區(qū)域開發(fā)利用的內(nèi)容為主。
比斯瓦斯認(rèn)為，公元前3000年以前，人們對(duì)水文現(xiàn)象已有了初步的認(rèn)識(shí)。16世紀(jì)時(shí)，歐洲出現(xiàn)了水文地理學(xué)一詞，還用它來(lái)表示水道測(cè)深。英、法、荷蘭與俄國(guó)在海軍和航運(yùn)部門成立了專門機(jī)構(gòu)，進(jìn)行河、海的測(cè)深和制圖。20世紀(jì)50年代初，蘇聯(lián)學(xué)者達(dá)維多夫和扎伊科夫等發(fā)表了《蘇聯(lián)水文地理》和《蘇聯(lián)水文地理概論》專著，詳細(xì)地論述了蘇聯(lián)全國(guó)及主要河流的水文特征。1964年聯(lián)邦德國(guó)的凱勒發(fā)表了《水與陸地水量平衡-水文地理學(xué)導(dǎo)論》。
可以看到，達(dá)維多夫等人的著作所研究的區(qū)域很具體，屬于區(qū)域研究的范疇；凱勒一書則帶有抽象意義，偏重于學(xué)科方面的研究。1964年，美籍學(xué)者周文德在他主編的《應(yīng)用水文學(xué)手冊(cè)》一書中，更把水文地理學(xué)定義為論述地球表面所有水體的物理性質(zhì)和條件的學(xué)科，還特別指出要為航運(yùn)目的而進(jìn)行水體制圖，包括內(nèi)河和海洋航道制圖。
中國(guó)對(duì)水文現(xiàn)象的認(rèn)識(shí)，可以追溯到公元前2200年大禹治水的傳說(shuō)時(shí)期。公元前七世紀(jì)，管仲曾將河流進(jìn)行分類，并按水流特性開筑渠道，將水引到河流下游高地灌溉農(nóng)田。這是中國(guó)古代典型的水文地理研究。對(duì)于水循環(huán)的觀念最早載于公元前四世紀(jì)的《黃帝內(nèi)經(jīng)素問(wèn)》中。以后，戰(zhàn)國(guó)末年的《呂氏春秋》和東漢王充所著的《論衡順鼓》等書中也有記載。而北魏鄙道元著的《水經(jīng)注》，則是中國(guó)古代水文地理學(xué)研究的巨著。
中國(guó)現(xiàn)代水文地理學(xué)是1950年以后逐漸發(fā)展和成長(zhǎng)起來(lái)的。1958年，中國(guó)科學(xué)院地理研究所水文研究室成立，隨后分別成立了冰川、湖泊、沼澤、河口和海洋等水體或水域的專門研究機(jī)構(gòu)，進(jìn)行了部門水文地理研究。當(dāng)時(shí)，把水文地理與區(qū)域水文等同看待。
水文地理學(xué)早期主要是對(duì)地表各類水體及其區(qū)域自然條件進(jìn)行描述和制圖。近代由于研究中數(shù)理技術(shù)的滲透，在定性描述之外又出現(xiàn)了定量計(jì)算描述。地表各類水體系泛指地理學(xué)研究的地球表層各種水域，如河流、湖沼、冰雪、與地表水密切聯(lián)系的淺層地下水及海洋。
從全球看，水文地理學(xué)的研究對(duì)象分為陸地水和海洋兩個(gè)方面。陸地水文是研究陸地上各種水體及其在具體地區(qū)上的綜合特征，如位置、自然地理?xiàng)l件、大小、水情、空間及地區(qū)上的規(guī)律性，以及人類活動(dòng)對(duì)水文情勢(shì)的影響或水文效應(yīng)。海洋水文地理從事海洋水文氣象情勢(shì)、海洋分區(qū)描述、世界大洋的大地測(cè)量及海底地形動(dòng)態(tài)、河口海岸土壤特性等的研究。
水文地理學(xué)可以用水文學(xué)和地理學(xué)的方法進(jìn)行研究，一般偏重后者。傳統(tǒng)的手段是水文地理查勘和制圖?，F(xiàn)在，遙感方法包括衛(wèi)星和航空遙感，開始應(yīng)用于河流、冰川積雪、湖沼、土壤水、海洋以及水體環(huán)境條件方面的水文地理查勘。
數(shù)理方法正逐漸引入水文地理學(xué)的研究中，如主成分分析、模糊數(shù)學(xué)及灰色系統(tǒng)方法可用于水文地理分類和分區(qū)；時(shí)間序列分析用于水文地理動(dòng)態(tài)；多元回歸用于水文地理研究中的因果分析和現(xiàn)象預(yù)測(cè)；系統(tǒng)論、控制論和信息論用于水文地理學(xué)與自然地理、人文地理的其他分支學(xué)科的聯(lián)系研究，以及與社會(huì)經(jīng)濟(jì)、生態(tài)環(huán)境問(wèn)題的橫向結(jié)合。
水文地理研究資料除了取自水冊(cè)或水文年鑒外，各種地理?xiàng)l件下的水文實(shí)驗(yàn)站的資料也用于進(jìn)行水文地帶性或分布規(guī)律的研究。目前，已廣泛地開展了用水文實(shí)驗(yàn)方法和定站觀察測(cè)試方法來(lái)加強(qiáng)水文地理規(guī)律性的研究。
水文地理綜合法主要是綜合氣候、地質(zhì)、地貌、土壤、植被等自然地理要素，對(duì)水文地理現(xiàn)象作全面的分析。這種分析以地理系統(tǒng)學(xué)說(shuō)作為基礎(chǔ)，是研究工作的一種新途徑。
水文地理學(xué)是地理學(xué)與水文學(xué)相結(jié)合而產(chǎn)生的學(xué)科。從地理科學(xué)的范疇來(lái)看，水是自然地理的基本要素之一，各種水體本身又是地理環(huán)境的基本單元。水文地理的研究與地理學(xué)其他部門學(xué)科，如與氣候?qū)W、地貌學(xué)、土壤地理學(xué)、植物地理學(xué)等密切相聯(lián)，形成了如水文氣候?qū)W、河流學(xué)、流水地貌學(xué)、土壤水文學(xué)、森林水文學(xué)等分支學(xué)科。
針對(duì)具體區(qū)域的水文地理或區(qū)域水文研究，可隸屬于區(qū)域地理學(xué)的研究范疇；海洋水文地理學(xué)偏重于海洋水體形態(tài)與水深的分布描述和制圖，不涉及生物、礦產(chǎn)等資源的研究；大陸與海洋交界處的河口水文研究是陸地與海洋水文地理研究相結(jié)合的學(xué)科。
地表水的物理性質(zhì)，水量的時(shí)空分布，以及海陸水體描繪制圖等屬于水文地理學(xué)的傳統(tǒng)研究?jī)?nèi)容。地理科學(xué)和水文科學(xué)交叉擴(kuò)展，導(dǎo)致水文地理學(xué)研究?jī)?nèi)容的拓廣和概念的革新：對(duì)水體的看法，過(guò)去多限于自然方面，現(xiàn)代則更偏重于資源。對(duì)水資源的研究帶動(dòng)了水文學(xué)的研究，從而也促進(jìn)了對(duì)水文地理學(xué)的研究。美國(guó)一些大學(xué)地理系水文課程的設(shè)置不用水文地理一詞，而稱水資源地理。
當(dāng)前世界各國(guó)陸地水體己明顯地受到人類活動(dòng)的影響，例如工農(nóng)業(yè)和生活污水對(duì)水體污染所造成的環(huán)境問(wèn)題，或者大型水利設(shè)施(如跨流域調(diào)水工程等)改變環(huán)境條件，造成的環(huán)境影響等。這些問(wèn)題都是在水體研究時(shí)不可回避的。
當(dāng)代水文地理學(xué)面臨的資源、環(huán)境等一系列問(wèn)題，使它不僅在區(qū)域方面擴(kuò)充了研究的尺度，而且也加強(qiáng)了研究的綜合性?？梢灶A(yù)料，對(duì)具體地區(qū)水、環(huán)境與人的關(guān)系的研究和在此基礎(chǔ)上的水資源開發(fā)利用的綜合水文研究，將是未來(lái)水文地理學(xué)，特別是中國(guó)水文地理學(xué)研究的兩個(gè)重要任務(wù)。
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