社會地理學是研究各種社會集團的區(qū)域分布、空間利用類型，及其地域類型形成過程的學科。社會集團具有不同的類型，起源于特定的物質和文化生活方式。這些生活方式代表了不同的社會集團對不同自然環(huán)境的反應，具有一定的空間分布。
居住在世界上的人們有不同的方式生活，他們的民族祖先、文化習俗、宗教信仰、語言、社會制度，經濟發(fā)展水平等都有很大差異，因而可以劃分成不同的社會集團。而社會集團不論大小都占有地球表面的一部分，都在不同程度上開發(fā)利用自然資源和環(huán)境，形成不同的空間布局。社會地理學就是分析研究這些人類社會集團的空間結構的人文地理學的分支。
社會地理學主要從第二次世界大戰(zhàn)后才發(fā)展起來，但它起源于20世紀初。法國人文地理學者維達爾白蘭士曾以可能論的觀點為社會地理學初步奠定了理論基礎。
早期的社會地理學包括人口地理學、聚落地理學和城市地理學等方面的內容，曾進行了農村和城鎮(zhèn)的區(qū)域分析、城市化趨向、城市網的形成等方面的研究。他們還研究過游牧社會、農業(yè)社會和工業(yè)社會等社會集團的地理分布及其與環(huán)境的關系，聚落的分布和類型及其與地理條件的關系，并涉及文化地理學的一些方面。
第二次世界大戰(zhàn)結束以來，世界范圍的社會變化十分劇烈，使得社會地理學更加重視解決社會實際問題，諸如繪制人口、年齡。性別差異的地理分布圖；考察農村人口的文化背景，探索語言、宗教等文化現(xiàn)象的分布和變遷；對種族歧視、階級沖突、貧富不均、犯罪及文化娛樂等問題也有所研究。
20世紀60年代以來，在瑞典學者哈格斯特朗和其他地理學者倡導下，社會地理學還探討社會和文化現(xiàn)象的發(fā)展規(guī)律，說明它們在時間上和空間上所進行的擴散和傳播。
由于社會地理學強調社會因素對形成區(qū)域特征的作用，認為區(qū)域特征以一定的生活模式(或稱生存形式)作為具體表現(xiàn)，通過模式可以確立世界各地的人文景象，比較各個區(qū)域的人文差異。60年代地理數(shù)量方法的應用，大大推動了社會、文化現(xiàn)象時空擴散的研究。如社會區(qū)域分析在城市生態(tài)研究中采用因素分析法等。
此外，人的行為、決策和行動是以物象而不是以現(xiàn)實為依據的，因此社會地理學進行了感應地理和行為地理的研究。他們把經驗、信息、心理狀態(tài)、生理條件、文化傳統(tǒng)以及社會約束都包括在環(huán)境這一概念之內，對心理因素的重視超過了對傳統(tǒng)的環(huán)境因素的重視。
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