社會(huì)地理學(xué)是研究各種社會(huì)集團(tuán)的區(qū)域分布、空間利用類(lèi)型，及其地域類(lèi)型形成過(guò)程的學(xué)科。社會(huì)集團(tuán)具有不同的類(lèi)型，起源于特定的物質(zhì)和文化生活方式。這些生活方式代表了不同的社會(huì)集團(tuán)對(duì)不同自然環(huán)境的反應(yīng)，具有一定的空間分布。
居住在世界上的人們有不同的方式生活，他們的民族祖先、文化習(xí)俗、宗教信仰、語(yǔ)言、社會(huì)制度，經(jīng)濟(jì)發(fā)展水平等都有很大差異，因而可以劃分成不同的社會(huì)集團(tuán)。而社會(huì)集團(tuán)不論大小都占有地球表面的一部分，都在不同程度上開(kāi)發(fā)利用自然資源和環(huán)境，形成不同的空間布局。社會(huì)地理學(xué)就是分析研究這些人類(lèi)社會(huì)集團(tuán)的空間結(jié)構(gòu)的人文地理學(xué)的分支。
社會(huì)地理學(xué)主要從第二次世界大戰(zhàn)后才發(fā)展起來(lái)，但它起源于20世紀(jì)初。法國(guó)人文地理學(xué)者維達(dá)爾白蘭士曾以可能論的觀點(diǎn)為社會(huì)地理學(xué)初步奠定了理論基礎(chǔ)。
早期的社會(huì)地理學(xué)包括人口地理學(xué)、聚落地理學(xué)和城市地理學(xué)等方面的內(nèi)容，曾進(jìn)行了農(nóng)村和城鎮(zhèn)的區(qū)域分析、城市化趨向、城市網(wǎng)的形成等方面的研究。他們還研究過(guò)游牧社會(huì)、農(nóng)業(yè)社會(huì)和工業(yè)社會(huì)等社會(huì)集團(tuán)的地理分布及其與環(huán)境的關(guān)系，聚落的分布和類(lèi)型及其與地理?xiàng)l件的關(guān)系，并涉及文化地理學(xué)的一些方面。
第二次世界大戰(zhàn)結(jié)束以來(lái)，世界范圍的社會(huì)變化十分劇烈，使得社會(huì)地理學(xué)更加重視解決社會(huì)實(shí)際問(wèn)題，諸如繪制人口、年齡。性別差異的地理分布圖；考察農(nóng)村人口的文化背景，探索語(yǔ)言、宗教等文化現(xiàn)象的分布和變遷；對(duì)種族歧視、階級(jí)沖突、貧富不均、犯罪及文化娛樂(lè)等問(wèn)題也有所研究。
20世紀(jì)60年代以來(lái)，在瑞典學(xué)者哈格斯特朗和其他地理學(xué)者倡導(dǎo)下，社會(huì)地理學(xué)還探討社會(huì)和文化現(xiàn)象的發(fā)展規(guī)律，說(shuō)明它們?cè)跁r(shí)間上和空間上所進(jìn)行的擴(kuò)散和傳播。
由于社會(huì)地理學(xué)強(qiáng)調(diào)社會(huì)因素對(duì)形成區(qū)域特征的作用，認(rèn)為區(qū)域特征以一定的生活模式(或稱生存形式)作為具體表現(xiàn)，通過(guò)模式可以確立世界各地的人文景象，比較各個(gè)區(qū)域的人文差異。60年代地理數(shù)量方法的應(yīng)用，大大推動(dòng)了社會(huì)、文化現(xiàn)象時(shí)空擴(kuò)散的研究。如社會(huì)區(qū)域分析在城市生態(tài)研究中采用因素分析法等。
此外，人的行為、決策和行動(dòng)是以物象而不是以現(xiàn)實(shí)為依據(jù)的，因此社會(huì)地理學(xué)進(jìn)行了感應(yīng)地理和行為地理的研究。他們把經(jīng)驗(yàn)、信息、心理狀態(tài)、生理?xiàng)l件、文化傳統(tǒng)以及社會(huì)約束都包括在環(huán)境這一概念之內(nèi)，對(duì)心理因素的重視超過(guò)了對(duì)傳統(tǒng)的環(huán)境因素的重視。
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