1861年南森生于挪威的奧斯陸附近，他年輕時勤奮好學(xué)，成績優(yōu)異，1888年在他27時，獲哲學(xué)博士學(xué)位，同時兼任卑爾根博物院動物學(xué)館長。

1888年，為了對尚未為人知的格陵蘭島的內(nèi)陸進行勘查，他建議滑雪橫越格陵蘭。然而他這一提議不為世人所理解，很多人認(rèn)為這是沽名釣譽的魯莽舉動。卑爾根的一份幽默報紙還極盡調(diào)侃之能事對他進行諷刺：好一場表演！博物館長南森要去格陵蘭做一次滑雪表演，冰縫里有的是好座位，用不著買來回票。世人的輕視更堅定了他的信心，挪威政府拒絕資助他，他就去丹麥募集資金。這年.. 5月，他同.. 5位助手乘坐一只海豹捕獵船登上了荒涼的格陵蘭的東海岸。這一年.. 7月他們到達了格陵蘭島西海岸的戈德霍普港，一路上他們戰(zhàn)勝了種種意想不到的困難，翻越了一個又一個覆蓋著格陵蘭大部分內(nèi)陸的光禿禿的冰帽，在這個綠色之地（格陵蘭意即綠色之地）中尋找每一片新奇神秘的地方。經(jīng)過400多英里的長途跋涉，他們最后終于精疲力竭地抵達了目的地，第二年春，他回到挪威，國人的態(tài)度一下子就改變了，因為他做到了前人從未過分的事，他是一個英雄。

南森的這次探險不僅改變了國人對他的態(tài)度，贏得支持和信賴，更重要的這是一次絕好的實習(xí)鍛煉。早在1884年11月的某一天，當(dāng)他還是一位年輕科學(xué)家時，他在當(dāng)天的報紙上讀到一篇有趣的文章；文章報道說：最近在格陵蘭的西南沿海發(fā)現(xiàn)了一艘三年前沉沒在西伯利亞近海中的北極探險船珍妮號的殘骸。是什么力量使這些殘骸從遠(yuǎn)在2000英里以外的北極的那一頭漂到這里來的呢？當(dāng)時文章的作者作了這樣一個大膽的設(shè)想，認(rèn)為這是由一種尚未查明的洋流造成的，南森對這個假設(shè)很感興趣，對此找了大量的資料來加以證明，其中一個比較有說服力的是在格陵蘭近海也曾發(fā)現(xiàn)過從西伯利亞森林中漂過來的木頭和阿拉斯加北部愛斯基摩人制造的一種木兵器，為了實地證明，于是他決定到北極進行一次探險，決定利用洋流來自行漂流，以驗證是否會出現(xiàn)和珍妮號一樣的結(jié)果。

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