由于大陸和海洋熱容量的差異，夏季大陸熱于海洋，冬季則又冷于海洋。海陸的冷熱變化影響了它上空的大氣溫度和壓力的變化。氣溫越低，空氣密度越大，氣壓就越高。所以，冬季亞洲內(nèi)陸形成一個(gè)冷性的高氣壓，東方和南方海洋上形成熱性低氣壓；夏季的情況正好相反：大陸上形成熱性低氣壓，而海洋上形成冷性高氣壓。好比水會(huì)從高處流向低處一樣，高氣壓區(qū)的空氣不斷地流向低氣壓區(qū)，這就是中國冬季盛行偏北風(fēng)，夏季盛行偏南風(fēng)的主要原因。這種一年中風(fēng)向發(fā)生規(guī)律性的季節(jié)更替現(xiàn)象，就稱為季風(fēng)。中國是世界上季風(fēng)最為顯著的國家之一。
冬季風(fēng)來自中高緯度的亞洲內(nèi)陸腹地，那里太陽斜射，黑夜漫長，熱量收入少而支出多，空氣十分寒冷干燥。這種冷空氣積累到一定程度，在有利的高空大氣環(huán)流形勢引導(dǎo)下就會(huì)向南爆發(fā)，北風(fēng)呼嘯南下，所到之處氣溫急劇下降，這就是寒潮。每年冬季中國總有好幾次大幅度降溫的強(qiáng)寒潮出現(xiàn)，較弱的寒潮就更多了。在這種頻頻南下的寒潮影響下，中國大部分地區(qū)冬季普遍寒冷而干燥，成為世界同緯度上最冷的國家。例如中國黑龍江省呼瑪縣與英國首都倫敦緯度相近，倫敦1月份平均氣溫為4℃左右，冬草長青，綠水常流，平均氣溫與中國上海、杭州地區(qū)相仿，而呼瑪縣1月份卻冷到零下29℃左右，遍地瓊裝玉琢，積雪深厚，宛若極地風(fēng)光。
夏季風(fēng)分為東南和西南季風(fēng)兩種。東南季風(fēng)來自太平洋，主要影響中國東部地區(qū)，西南季風(fēng)來自印度洋和南海，主要影響西南和華南地區(qū)，但有時(shí)西南氣流也可長驅(qū)北上到達(dá)華中和華北地區(qū)，引起那里的暴雨。
經(jīng)過廣闊洋面的夏季風(fēng)，給中國大陸帶來了豐沛的雨水，所以中國絕大部分地區(qū)的雨水集中在5～9月的夏半年里。例如，如果以30個(gè)省會(huì)的平均數(shù)值代表全國的話，那么夏季６～８月３個(gè)月的雨量占了年雨量的一半以上（５３％），５～９月５個(gè)月的雨量占了年雨量的３／４；而冬季（１２～２月份）３個(gè)月的雨量還不到年雨量的９％，１０～４月７個(gè)月的雨量也只占年雨量的１／４。一般年份里，東南季風(fēng)的前沿雨帶（東南季風(fēng)與大陸上北方冷空氣之間的鋒面雨帶）于５月中旬在華南出現(xiàn)，6月中旬向北躍進(jìn)到長江中下游地區(qū)，開始這里的梅雨季節(jié)。7月中旬，雨帶第二次跳躍，迅速推進(jìn)到淮河以北，使中國廣大北方地區(qū)進(jìn)入雨季盛期。8月下旬雨帶開始返回南方，中國東部地區(qū)雨季迅速先后結(jié)束。
中國各地雨季的早晚和正常與否，大都直接與上述季風(fēng)的進(jìn)退有關(guān)，一旦季風(fēng)規(guī)律反常，就會(huì)出現(xiàn)較大范圍的旱澇災(zāi)害。例如1959年夏季，因?yàn)闁|南季風(fēng)暖濕空氣勢力較強(qiáng)，它的前沿大雨帶反常地迅速北上，使通常在初夏季節(jié)梅雨較多的長江中下游流域發(fā)生了干旱，持續(xù)達(dá)2個(gè)月之久，1978年也是類似情況。而1954年夏季正好相反，東南季風(fēng)被北方冷空氣所阻，一直到7月下旬，大雨帶還停滯在江淮流域，因而長江中下游流域出現(xiàn)了百年未見的大水。
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