圖中是巨大幼形海鞘（藍(lán)色、像蝌蚪的生物），它們?cè)谒杏蝿?dòng)，可清晰看到將彩色塑料球吞入體內(nèi)。
北京時(shí)間8月30日消息，據(jù)國(guó)外媒體報(bào)道，在過(guò)去十年里，研究人員發(fā)現(xiàn)海底存在微小塑料碎片，但是他們不知道這些微小塑料是如何抵達(dá)深海。目前，研究人員發(fā)現(xiàn)一種叫做“巨大幼形海鞘”的濾食動(dòng)物可以收集塑料碎片，并最終將無(wú)法消化的微型塑料排出體外沉積在海底。這些塑料碎片沉積在巨大幼形海鞘丟棄的濾器中，或者以該生物的糞球形式沉積到海底。
這項(xiàng)研究是由美國(guó)加州蒙特利灣水族研究所（MBARI）研究人員負(fù)責(zé)的，他們通過(guò)遠(yuǎn)程操控裝置對(duì)巨大幼形海鞘進(jìn)行了喂養(yǎng)實(shí)驗(yàn)。巨大幼形海鞘的名字聽(tīng)起來(lái)可能體形很大，但事實(shí)上它很小，體長(zhǎng)不足10厘米，看上去非常像蝌蚪。
它們生活在海洋表面之下，使用粘性濾器捕獲食物，這種粘性濾器直徑可達(dá)到1米。巨大幼形海鞘生活在粘性濾器之中，便于它們捕獲漂浮水中的微小顆粒，并進(jìn)行吞食消化。
當(dāng)濾器被殘骸物質(zhì)堵塞，巨大幼形海鞘就會(huì)丟棄濾器，最終濾器會(huì)沉積至海底。2016年，工程師卡卡尼·卡蒂賈（Kakani Katija）博士使用“DeepPIV”系統(tǒng)進(jìn)行了一項(xiàng)實(shí)驗(yàn)，研究了巨大幼形海鞘如何快速過(guò)濾海水，以及它們的濾器可以捕獲多大尺寸的微粒。
“DeepPIV”系統(tǒng)包含一個(gè)激光發(fā)射器和能夠記錄水中微小顆粒的攝像機(jī)，當(dāng)水中漂浮微小顆粒穿過(guò)激光照射區(qū)域時(shí)會(huì)被照亮記錄下來(lái)。其他研究人員在實(shí)驗(yàn)室里將微型塑料珠與較小的幼形海鞘一起放置在水池中進(jìn)行觀察，試圖揭曉其中的答案，因?yàn)榫薮笥仔魏Ｇ实臑V器太大，無(wú)法在實(shí)驗(yàn)室里進(jìn)行研究。
因此，卡蒂賈博士決定在開(kāi)闊海域使用MBARI的遠(yuǎn)程操控裝置進(jìn)行類似的實(shí)驗(yàn)，她和研究同事意識(shí)到，這個(gè)實(shí)驗(yàn)可以揭曉深海中微生物的命運(yùn)。因此，2016年6月，研究人員裝配MBARI的遠(yuǎn)程操控裝置（ROV）——“Doc Ricketts”，以及不同尺寸大小的彩色塑料球，直徑在0.01-0.02毫米之間。
遠(yuǎn)程操控裝置（ROV）——“Doc Ricketts”拍攝記錄海鞘的濾器捕獲了許多彩色塑料球。
在實(shí)驗(yàn)中研究人員將一些較小的彩色塑料球放置在巨大幼形海鞘濾器附近，之后將遠(yuǎn)程操控裝置拉上來(lái)，觀察海水中發(fā)生了什么情況。進(jìn)行測(cè)試的25只巨大幼形海鞘中有11只在內(nèi)部濾器中捕獲了彩色塑料球，其中6只巨大幼形海鞘將塑料球吞入體內(nèi)，在其透明身體中清晰可見(jiàn)。
之后研究人員使用ROV捕捉到這6只巨大幼形海鞘，將其帶回“西部飛鳥(niǎo)”調(diào)查船上的實(shí)驗(yàn)室。他們將巨大幼形海鞘放在實(shí)驗(yàn)室里觀察了12個(gè)小時(shí)，在此期間所有塑料球都穿過(guò)海鞘的內(nèi)臟，以糞球的形式排出體外。
研究人員記錄了糞便顆粒中嵌入塑料球的數(shù)量和大小，吃驚地發(fā)現(xiàn)，巨大幼形海鞘吞食了實(shí)驗(yàn)中所有尺寸的塑料微粒，之前他們認(rèn)為海鞘只會(huì)吞食較小的顆粒。
同時(shí)，研究人員測(cè)量了糞球沉入海底的速度，初步判斷每天下沉300米。之前研究表明，丟棄的濾器每天下沉大約800米，暗示著巨大幼形海鞘通過(guò)濾器能夠?qū)⑽⑿退芰纤槠焖俎D(zhuǎn)變成塑料微粒，并沉積至海底環(huán)境。
實(shí)驗(yàn)研究表明，其它常見(jiàn)的海洋濾食動(dòng)物，例如：樽海鞘，也可以捕獲塑料碎片。目前研究人員正在進(jìn)行更多的ROV實(shí)驗(yàn)，觀察這些海洋生物如何將微型塑料碎片在深海食物鏈中傳輸。
圖中顯示紅色和綠色微塑料球環(huán)繞在海鞘內(nèi)部濾器附近，右側(cè)藍(lán)色頭部可清晰看到。
在此之前涉及DeepPIV系統(tǒng)的實(shí)驗(yàn)中，卡蒂賈博士表明，巨大幼形海鞘比其它任何浮游海洋生物能夠更快地過(guò)濾海水。這項(xiàng)最新研究表明，巨大幼形海鞘可能是海洋中最重要的微型塑料“消費(fèi)群體”，由于許多深海動(dòng)物吞食這種海鞘，它們的糞球或者丟棄濾器，以及海鞘體內(nèi)的微型塑料碎片都將成為中層海域食物鏈的一部分。
此外，抵達(dá)海底的微型塑料也可能被深海動(dòng)物吞食，它們依賴巨大幼形海鞘丟棄的濾器作為食物
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