2006 年，一名獵人在加拿大西北地區(qū)捕獲了一只“北極熊”。但人們仔細(xì)檢查后發(fā)現(xiàn)，這只熊白色的皮毛中存在褐色的斑紋，它還有著不同尋常的長爪子，同時(shí)稍有駝背。該生物實(shí)際上是雜交物種，它的母親是一只北極熊，父親則為一只灰熊。雖然雜交在這兩個(gè)物種的圈養(yǎng)交配中已經(jīng)被證實(shí)可行，但這是首次在野外環(huán)境中發(fā)現(xiàn)。從那之后，更多的發(fā)現(xiàn)表明物種雜交并不是個(gè)別事件。生態(tài)環(huán)保主義者等表達(dá)了他們的擔(dān)心：氣候的改變驅(qū)使灰熊進(jìn)入北極熊的領(lǐng)域，這會(huì)使雜種交配變得更加普遍，最終摧毀北極熊物種圈。為了保護(hù)物種，有些人甚至提議殺死雜交物種。

事實(shí)上，灰熊與北極熊的雜交從千萬年前的物種分化時(shí)起，就已經(jīng)開始并持續(xù)至今。北極熊的基因組中保留了來自遠(yuǎn)古灰熊的線粒體DNA ，灰熊通過與北極熊雜交繼承了這些基因。來自喬治亞大學(xué)的演化生物學(xué)家 Michael Arnold說：“人們擔(dān)心北極熊雜交后會(huì)失去美麗的白色皮毛，但事實(shí)上，這些生物早已不是自己當(dāng)初的模樣。”

“如果雜交是一種普遍的自然事件，那我們就不能輕易地通過殺死雜交物種來避免它們與‘純種’基因的混合?！睂?shí)際上，隨著生存環(huán)境溫度的升高和冰雪融化，這種雜交帶來的基因變異拯救了北極熊，使他們更加適應(yīng)巖石與少冰的棲息地。Arnold 表示，即使從灰熊身上獲取基因的行為會(huì)使得北極熊變得不再那么像北極熊，但這能使得它更加適應(yīng)環(huán)境。

博物館中展示的灰熊-北極熊雜交物種（左），是由灰熊與北極熊交配后誕生的。類似這樣的雜種繁殖是比較少見的，但是一旦發(fā)生，就足以影響兩個(gè)物種的遺傳。

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