2011年9月29日，火箭搭載著天宮一號(hào)空間站從酒泉衛(wèi)星發(fā)射中心升空。2016年，天宮一號(hào)空間站的燃料耗盡。攝影：LINTAO ZHANG, GETTY IMAGES
截至目前，尚未收到天宮一號(hào)碎片墜落或燃燒的目擊報(bào)告。
撰文：NADIA DRAKE
經(jīng)過一周對(duì)天宮一號(hào)墜落時(shí)間和地點(diǎn)的緊張計(jì)算，中國首個(gè)空間站終于在太平洋上空解體。天宮一號(hào)再入大氣層并焚毀的時(shí)間約為4月2日早上8:15。據(jù)中國載人航天工程辦公室報(bào)道，天宮一號(hào)的絕大部分器件已經(jīng)在再入過程中焚毀。
哈佛-史密森尼天體物理中心的天文學(xué)家JonathanMcDowell稱，中國對(duì)天宮一號(hào)返回地球的預(yù)測十分“精準(zhǔn)”。
2016年，天宮一號(hào)攜帶的燃料耗盡，中國因此失去對(duì)這個(gè)8.5噸的空間站的控制，也無法使其高度再次上升，因此，該空間站墜向地球已在所難免。從那時(shí)起，許多分析員都一直在追蹤它的軌跡，試圖預(yù)測它的墜落時(shí)間，而此類預(yù)測需要考慮太陽活動(dòng)、大氣密度、空間站的運(yùn)動(dòng)等多重復(fù)雜因素。
天宮一號(hào)此次雖然備受矚目，但是，在從地球軌道墜落的人造物體中，它并不算大。1979年，重約85噸的美國空間站“天空實(shí)驗(yàn)室”在澳大利亞上空解體；2001年，重約130噸的俄羅斯“和平號(hào)”空間站在地面操控下墜毀。
2011年，中國發(fā)射了天宮一號(hào)的第一部分艙體。多年來，它逐漸增加到了兩個(gè)艙體，重量也增加到了8.5噸；中國宇航員兩次登陸該空間站，并在軌測試了機(jī)器人技術(shù)。但是，2016年，傳聞機(jī)械故障導(dǎo)致天宮一號(hào)無法操作。中國在2017年宣布天宮一號(hào)將墜向地球。
隨著天宮一號(hào)再入大氣層越來越近，許多組織都試圖預(yù)測它精確的再入時(shí)間和地點(diǎn)，其中多數(shù)預(yù)測都稱再入時(shí)間將在4月1日中午前后。
隨著時(shí)間臨近，多個(gè)預(yù)測模型因考慮了太陽活動(dòng)、大氣層變化和天宮一號(hào)所受引力等因素，對(duì)預(yù)測時(shí)間進(jìn)行了調(diào)整。本周日，即4月1日，天宮一號(hào)的再入時(shí)間窗口再次縮小，并推遲到4月2日。
此前，歐洲太空局預(yù)測該空間站將在4月2日午夜前后4小時(shí)走向終結(jié)；美國航空航天組織預(yù)測的時(shí)間是4月2日8點(diǎn)前后4小時(shí)；美國戰(zhàn)略司令部則認(rèn)為再入時(shí)間窗口是9點(diǎn)之前的6小時(shí)之內(nèi)。
第八屆中國國際航空航天展（廣州珠海）上，參觀者的身后即是中國天宮一號(hào)空間站。
攝影：KIN CHEUNG, AP
盡管預(yù)測時(shí)間已有多個(gè)版本，但天宮一號(hào)的解體地點(diǎn)一直是個(gè)謎團(tuán)。原因在于天宮一號(hào)每天繞地球16圈。因此，半個(gè)小時(shí)的預(yù)測誤差，也將會(huì)讓它飛越半個(gè)地球。不過，鑒于其飛行軌道已知，專家稱它將在南北緯43度之間的某個(gè)地點(diǎn)再入大氣層，而這個(gè)范圍內(nèi)分布著大量人口稠密地區(qū)。此前甚至有多個(gè)預(yù)測稱，天空一號(hào)將在中國安徽省上空墜毀。
不過，由于地球上的海洋面積所占比例很高，而且人口稠密地區(qū)多集中在沿海附近，因此，之前就有多位專家表示，天宮一號(hào)的再入地點(diǎn)極有可能在海洋上空。
最后，天宮一號(hào)終于在南天平洋的塔希提島西北方墜落。有趣的是，這一小片海域正是著名的“航天器墓地”，曾有200多個(gè)航天器墜落于此。
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