這只9900萬年前困于琥珀中的古鳥，是科學(xué)界已知的來自緬甸琥珀礦床的最完整鳥類化石。
撰文：John Pickrell
包著恐龍時(shí)代古鳥的琥珀沿冠狀面被剝蝕了下來，由此研究者們看到了古鳥的頭骨內(nèi)部和胸腔，并用化學(xué)方法將暴露的軟組織進(jìn)行染色。攝影：R.C. MCKELLAR, ROYAL SASKATCHEWAN MUSEUM
這只9900萬年前的小鳥受到擠壓的遺骸，被發(fā)現(xiàn)包裹在來自緬甸的一塊混濁的琥珀厚板中。相比于之前發(fā)現(xiàn)的琥珀，緬甸琥珀中的古鳥不僅視覺上更驚人，也從沒有鳥類像這只幼鳥這樣骨架被包裹得如此完整，突出了頭骨的后部，大部分脊柱，臀部，還有一只翅膀和一條腿的部分部位。
據(jù)來自加拿大里賈納皇家博物館的研究合著者Ryan McKellar說，新發(fā)現(xiàn)古鳥的特別之處還在于，研究者們能更清晰地看到這只幼年古鳥的身體內(nèi)部。
“這塊琥珀很混濁，里面包著許多木頭碎屑?？雌饋硭鼞?yīng)該是產(chǎn)于森林地面之上或是附近，”McKellar說。這就意味著古鳥琥珀的外觀還不是最棒的，它的內(nèi)部更讓人興奮。
“琥珀在緬甸備好后，他們從標(biāo)本的前半部開始打磨，正好讓我們能看到古鳥胸腔和頭骨內(nèi)的暴露景觀，”McKellar說。
這張?zhí)貙懻故境隽斯砒B的頭部和暴露著骨頭與軟組織的胸腔。攝影：R.C. MCKELLAR, ROYAL SASKATCHEWAN MUSEUM
這項(xiàng)發(fā)現(xiàn)為來自緬甸北部胡康谷地琥珀礦床的白堊紀(jì)時(shí)期化石添上了非凡的一筆。過去幾年中，這片地區(qū)還產(chǎn)出了幾副漂亮的鳥類翅膀，一只小型食肉恐龍壯觀的尾羽，還有一只剛孵化小鳥的完整輪廓。12月時(shí)，研究員甚至還挖出了包在琥珀中的壁虱。
“這片緬甸化石礦床真是太有顛覆性了。它可能是現(xiàn)今人類對鳥類進(jìn)化認(rèn)識上一個(gè)更為重要的突破，”來自德克薩斯大學(xué)奧斯汀分校的鳥類與飛行動(dòng)物進(jìn)化專家Julia Clarke說。
“我們曾認(rèn)為我們永遠(yuǎn)不會擁有一塊包裹著完整古鳥的白堊紀(jì)琥珀，但現(xiàn)在我們一下有了多種樣本?！?/p>
這張CT圖像重建展示出古鳥前部的骨架和翅膀的羽軸，還有向上抬起的頭骨。攝影：MING BAI, CHINESE ACADEMY OF SCIENCES (CAS)
起泡泡和受擠壓
在期刊《科學(xué)公告》中詳述了琥珀樣本的文章的首席作者邢立達(dá)說，當(dāng)2015年他在緬甸第一次看到這塊新發(fā)現(xiàn)古鳥琥珀正作為珠寶出售時(shí)，他的心跳開始加速。
研究隊(duì)伍很幸運(yùn)能夠在中國潮州的德煦古生物學(xué)研究所取得古鳥琥珀。內(nèi)含鳥類的琥珀有時(shí)能夠賣到50萬美金的高價(jià)，完全超出了科學(xué)家們的能力范圍，北京中國地質(zhì)大學(xué)的古生物學(xué)家邢立達(dá)說。
據(jù)他估計(jì)，這是第二塊由科學(xué)家記述并發(fā)表在期刊上的鳥類緬甸琥珀了。但他認(rèn)為在目前所發(fā)現(xiàn)的6塊同類琥珀中 ，有一半都消失轉(zhuǎn)手到私人收藏家手中了。
根據(jù)他們由國家地理部分資助而進(jìn)行的分析，研究隊(duì)伍說這只掉進(jìn)了白堊紀(jì)樹膠中的幼鳥無論是死是活，其濕度都導(dǎo)致樹膠有輕微的起泡，隨后生成了混濁的琥珀。有一些骨頭和軟組織都風(fēng)化了，而沉淀物被包裹在了琥珀內(nèi)。
“后來的樹膠流動(dòng)密封了古鳥的遺骸，保護(hù)它們不再受到風(fēng)化或分解，但之后琥珀受到擠壓，震碎了許多骨頭，”McKellar說。“現(xiàn)在所有的遺骸都包在了一個(gè)皮帶扣大小的琥珀薄片中?！?/p>
古鳥本身大約有6厘米長，它可能比去年記述過的那只4.6厘米的剛孵化幼鳥要年長一些。其羽毛和骨架的結(jié)構(gòu)顯示出它屬于反鳥類，也就是一種與非鳥類恐龍?jiān)?600萬年前共同滅絕的原始鳥類。
“即使只是剛孵化出的幼鳥，但它們已經(jīng)長全了整套飛行羽毛，”McKellar說?！八鼈冇腥醢l(fā)育的脊柱，或者說是中心軸，所以它們可能不是飛行好手。”
在其一生中，古鳥的鳥喙中可能還有過牙齒，它可能是深栗色或胡桃木色，在其頭部和頸部上還會有絨絨的羽毛。
琥珀在紫外光下會發(fā)出熒光，在受困古鳥的周圍展現(xiàn)出獨(dú)特的樹脂流動(dòng)。攝影：R.C. MCKELLAR, ROYAL SASKATCHEWAN MUSEUM
鳥巢伴侶
“每當(dāng)在琥珀中發(fā)現(xiàn)脊椎動(dòng)物的化石都讓人很興奮，尤其是白堊紀(jì)琥珀，”科瓦利斯俄勒岡州立大學(xué)的古生物學(xué)家George Poinar說，他對琥珀中的昆蟲化石的研究是電影《侏羅紀(jì)公園》情節(jié)的來源。
將古鳥歸為反鳥類是合理的，他補(bǔ)充道，因?yàn)槟且粫r(shí)期反鳥很常見。但很遺憾“它失去了兩個(gè)反鳥類的形態(tài)特征：帶齒的鳥喙和翅膀上的利爪?！?/p>
Poinar推測，這只剛會飛的幼鳥可能遭到了捕食者的攻擊，并從鳥巢中被敲出掉進(jìn)同一棵樹滲出的樹脂中，而可能是來自鳥巢中的一些植物碎片和一只蟑螂也被發(fā)現(xiàn)困于琥珀薄片之中。
“蟑螂是普通的食腐動(dòng)物，在筑巢物料中發(fā)現(xiàn)蟑螂并不稀奇，”他說。
McKellar說，擁有了時(shí)間和運(yùn)氣，研究團(tuán)隊(duì)希望能得到反鳥類緬甸琥珀完整而系統(tǒng)的生成過程。當(dāng)然他們不缺少進(jìn)行梳理用的原料——僅2015年，就有大約10噸琥珀從胡康谷地中提取出來。
這張插圖展示出幼年的白堊紀(jì)古鳥困于樹脂中，最終化石化為琥珀。攝影：CHEUNG CHUNG TAT
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