在過去的十年里，海灘清潔行動已經發(fā)展為一種全球性現(xiàn)象：志愿者們定期聚集在一起，對海灘上的垃圾進行清理。最近，一項針對澳大利亞偏遠列島的新研究表明，海灘清潔行動可能在不經意間掩蓋了塑料污染的真實規(guī)模，實際上大部分塑料垃圾都潛藏于沙子表面之下。
研究者通過對孤立島嶼的觀察發(fā)現(xiàn)了一個令人擔憂的事實：如果人類從不清理人口密集地區(qū)的海灘，而是任憑塑料垃圾年復一年地累積起來，那么它們最終會分解成越來越小的碎片——塑料微粒。
1986年，海洋保護協(xié)會開始對德克薩斯州的一個海灘進行清理。在過去的幾十年里，該組織已經在100多個國家開展了類似的清理行動，共收集了大約13.6萬噸的垃圾。
然而，這些垃圾清理行動無法回收地表之下沙子中的塑料微粒。沒有人能確定沙子中埋藏了多少塑料，塑料積累的速度有多快以及會產生什么后果。
在發(fā)表于5月16日的《科學報告》的一篇論文中，澳大利亞塔斯馬尼亞大學的海洋科學家Jennifer Lavers稱：“不幸的是，科科斯群島的情況并不是個案?！?/p>
“全世界共有近2000個海洋島，每天都有成千上萬件塑料垃圾被沖到偏遠的海灘上，清理工作無法跟上步伐。如果沒有快速而有意義的改變……減輕海洋塑料無論將永遠是一場追逐游戲，”她寫道。
誰的垃圾？
每年有800萬噸塑料垃圾流入海洋，其中80%以上來自陸地。偏遠、無人居住或人口稀少的島嶼為科學家提供了一扇獨特的窗戶，幫助他們了解全球垃圾及其在世界各地流動的后果，因為這些垃圾幾乎沒有在當?shù)禺a生的。
科科斯群島是由27個小環(huán)礁組成的孤立列島，位于澳大利亞西北2100公里處的印度洋中，居住人口不足600人。幾乎所有人都居住在其中兩個最大的島上?；旧?，科科斯海灘上的所有垃圾都是由洋流帶來，并被海水沖上海灘。
科科斯群島被標榜為“澳大利亞僅存的未遭破壞的樂土”。Levers和她的團隊于2017年抵達科科斯群島，并在7個島嶼的25個海灘上采集了海灘垃圾樣本。他們收集了海灘表面的木材、玻璃、金屬和塑料，以及海灘后方簇葉從生區(qū)域的垃圾，被沖上岸的垃圾也會在這片區(qū)域堆積。他們還收集了埋藏于地表之下10公分處的塑料微粒。其中95%的垃圾都是塑料。
Lavers根據采樣估計，這一系列島嶼共含有4.14億塊垃圾碎片，重達238噸。埋藏于沙子里的塑料微粒占垃圾總數(shù)量的93%。
Lavers說：“你能看到的只是冰山一角。實際上，大多數(shù)垃圾完全隱藏在我們的視線之外?！?/p>
在較大的垃圾物品中，其中的25%包括吸管、塑料袋、牙刷和鞋子。Lavers說，只有2%的海灘垃圾是漁具，這表明島嶼附近的大多數(shù)捕魚活動都是小規(guī)模的，不是工業(yè)捕撈。
塑料微粒的影響
研究者發(fā)現(xiàn)科科斯海灘上的大多數(shù)塑料垃圾都是埋藏于沙子中的塑料微粒，伍茲霍爾海洋教育協(xié)會的海洋研究者Kara Lavender Law稱，這是一個合乎邏輯的結論，因為暴露于陽光和波浪作用的塑料會分解為越來越小的塑料碎片。
Kara Lavender Law說：“我很高興科學家在進行這類實地調查，以便更詳細地了解海灘垃圾的種類，包括海灘上發(fā)現(xiàn)的垃圾的尺寸大小。我們還不知道海灘污染的嚴重程度。”
大約十年前，夏威夷的科學家發(fā)現(xiàn)，埋藏于海灘的沙子中的塑料微粒使水更容易流入沉積物，反過來這又會影響沙子的干燥速度。隨著塑料微粒不斷積累，它們充當著絕緣體的作用，阻止熱量進入海灘的深層，影響沙子的溫度。沙子的溫度轉而又會影響海龜幼仔的性別，因為其性別由孵化期間海龜卵的溫度決定。
“海龜巢穴的溫度越低，海龜卵的孵化時間就越長，同時還會改變海龜?shù)男詣e比例，導致孵化出更多的雄性海龜，”夏威夷大學的海洋科學家Steven Colbert說，他是2011年那項研究的作者之一。
Lavers說，科科斯海灘垃圾的研究，以及2017年她對南太平洋皮特凱恩群島的亨德森島上塑料垃圾的研究，為推動這類海灘垃圾研究提供了一個新的平臺。Lavers曾在皮特凱恩群島發(fā)現(xiàn)了世界上塑料污染最密集的地方。
“最關鍵的問題是塑料會對海灘沉積物的功能產生怎樣的影響？你不可能一直向海灘添加東西而不改變它，”她說?！坝谐蝗?，垃圾將改變海灘的溫度、海灘的化學成分，以及海灘吸收或蒸發(fā)水的方式。所有這些都會改變，所有生活在海灘上的動物都會受到影響?！?/p>
Lavers是最后一位探訪亨德森島的科學家，她計劃重返這個無人居住的島嶼，并在16天時間里收集有關沙灘溫度、濕度和含水量的數(shù)據。她將于6月1日動身前往。
海洋保護協(xié)會的首席科學家George Leonard表示，一些研究者認為如果停止清理加州海灘，加州海灘將可能變得與科科斯海灘相似，他對這一觀點表示懷疑。
他說：“你不能做出這樣的推斷。棲息地不同，海洋特征也不相同。不過，塑料進入未受人類影響的地方后，會留下如此可怕的印記，這一點確實很可怕。這呼吁全球人民共同努力，采取措施改變現(xiàn)狀。”
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