Simbakubwa kutokaafrika是一種體型巨大的食肉動物，其大部分顎骨、部分頭骨和部分骨骼都發(fā)現于肯尼亞，研究者根據這些化石確認了這一新物種。
在肯尼亞內羅畢國家博物館的一個抽屜里，珍藏著幾塊神秘的化石，幾十年來一直無人研究。不過，最近考古學者對這些化石進行了研究，結果表明它們屬于一種新物種，一種比北極熊還大的食肉哺乳動物，研究者將其命名為Simbakubwa kutokaafrika。
據發(fā)表于本周的《古脊椎動物學期刊》的一篇研究稱，這種強大的食肉動物于2200萬年前活躍于地球上。雖然在斯瓦希里語中Simbakubwa意為“巨獅”，但這種巨獸并不是大型貓科動物。實際上，Simbakubwa是一種已滅絕的哺乳動物鬣齒獸中的已知最古老成員，因牙齒與鬣狗相似而得名，但這兩種物種并沒有親緣關系。
新發(fā)現有助于將這種大型食肉動物的一些進化歷史聯(lián)系起來。在當時的非洲生態(tài)系統(tǒng)中，早期猿類和猴子也處于進化過程中，而Simbakubwa位于食物鏈的頂端位置。這些化石還可能幫助科學家更好地理解為什么這些頂級掠食者最終沒有存活下來。
這一發(fā)現“為我們提供了一個了解這些不太為人所知的食肉動物的大好機會”，布法羅大學的進化生物學者、古脊椎動物生物學者Jack Tseng說，他沒有參與這項研究。“在我們非常熟悉的現代食肉動物（獅子、鬣狗、狼）的祖先出現之前，全世界的食肉動物基本上都是由這些鬣齒獸主宰?！?/p>
大量尖牙
2013年，古生物學者Matthew Borths在內羅畢博物館做研究，準備寫一篇關于鬣齒獸的論文。在博物館里，他在一個標注著“鬣狗”的柜子里發(fā)現了一些不尋常的化石。
一個來自肯尼亞的現代獅子頭骨（上方）放置于2200萬年前的食肉動物Simbakubwa kutokaafrika的左顎旁邊。
攝影：MATTHEW BORTHS
1978年到1980年間，考古學者在肯尼亞西部一個叫梅斯瓦橋（Meswa Bridge）的地方發(fā)掘出了這些化石。于是Borths和俄亥俄大學的古生物學者、國家地理雜志授權人Nancy Stevens取得了聯(lián)系，她曾在坦桑尼亞發(fā)現了一個重要的化石遺址，該化石遺址只比前者早數百萬年。當Stevens告訴Borths，她在內羅畢工作期間也曾打開過那個抽屜，并對里面的東西感到好奇時，最終的結果就已經注定了。
“當時我們倆都覺得，這實在太神奇了，我們應該做點什么!” Borths說。Stevens后來邀請Borths以博士后研究員的身份加入自己的實驗室。2017年，兩人一起返回內羅畢國家博物館，開始分析和研究這些化石，其中包括這種動物的大部分頜，以及一些骨骼、頭骨和牙齒。
食肉動物通常因前犬齒而聞名，這有助于它們抓住獵物，不過其臼齒也很重要。
一幅插圖展示了現代人與Simbakubwa kutokaafrika體型大小的巨大差異。
繪圖：MAURICIO ANTON
“這種切肉的工作是在頭部的后部進行的，”Borths說。所有現代食肉動物（包括貓、狗、浣熊、狼和熊）都有一對這樣的切肉牙齒。鬣齒獸則有三對。
“這種動物擁有大量尖牙，” Borth說。
盡管這些牙齒令人恐懼，但它們仍是幫助兩位研究者了解這種已滅絕物種全貌的關鍵。Borths說，沒有好的牙齒用于研究，“就像只擁有拼圖四邊的零片，而缺少連接中間部分的碎片。”
Simbakubwa“提供了一些牙齒信息，一些頭骨信息和一些骨骼信息，有助于整合其它零散的信息。這真的有助于將這種巨型食肉動物置于其生存環(huán)境中，進而獲取更多的認識，”他說。
“古生物學確實令人印象深刻，” Tseng補充道?！叭魏螘r候，當你在動物群和生態(tài)食物鏈中發(fā)現如此龐大生物的記錄時，你就會重新思考捕食者和獵物之間的互動關系?！?/p>
不適應，則消亡
新研究的部分經費由國家地理學會資助，其目標之一是將Simbakubwa放入其族譜中，Borths說。
“一旦弄清了這些動物之間的關系，就可以開始做一些研究工作，比如估算這些動物的共同祖先體型有多大，當其理論上的共同祖先還活著的時候，當時的地球可能是什么樣？”他說?！澳憧梢杂眠@些數據做一些實驗，以嘗試弄清楚這些巨大的進化性變化與其他變化之間的對應關系，比如氣候變化和大陸漂移?！?/p>
兩千萬年前，當非洲越來越接近歐亞大陸時，動物開始在各大洲間混合，于是發(fā)生了生態(tài)交換，“創(chuàng)造出各種各樣的地獄，”Borths說。隨著大陸繼續(xù)移動，東非大裂谷開始上升，洋流也發(fā)生了變化。
“所有這些都是關于不同群體如何適應環(huán)境的有趣自然實驗，”Borths說。
盡管Simbakubwa體型龐大，在生物鏈中處于支配地位，但它們并未存活下來，甚至其近親也在大約500萬年前的中新世末期滅絕了。不過，是什么原因導致的呢？
這種動物“不是為失敗而生的”，Borths說，鬣齒獸在非洲進化并傳播到亞洲和歐洲之后，Simbakubwa仍存活了很長時間。不過，食肉動物70%以上的能量來自肉類，作為一種超級食肉動物，看起來Simbakubwa很可能是環(huán)境迅速變化的犧牲品。
現代的超級食肉動物，比如獅子、鬣狗、老虎和狼，“是我們擁有的最瀕危的一些哺乳動物，部分原因是它們對環(huán)境破壞非常敏感，”Borths說。與其他生物相比，超級食肉動物的數量相對較少，因此當食物鏈開始變得不穩(wěn)定時，它們遭受的影響最大。
“有些因素把Simbakubwa推向了滅絕的邊緣，” Borths說?！碍h(huán)境變得太快了，獵物數量復原的速度遠遠不夠，最終導致這些動物走向滅絕?！?/p>
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