Simbakubwa kutokaafrika是一種體型巨大的食肉動物，其大部分顎骨、部分頭骨和部分骨骼都發(fā)現(xiàn)于肯尼亞，研究者根據(jù)這些化石確認(rèn)了這一新物種。
在肯尼亞內(nèi)羅畢國家博物館的一個抽屜里，珍藏著幾塊神秘的化石，幾十年來一直無人研究。不過，最近考古學(xué)者對這些化石進(jìn)行了研究，結(jié)果表明它們屬于一種新物種，一種比北極熊還大的食肉哺乳動物，研究者將其命名為Simbakubwa kutokaafrika。
據(jù)發(fā)表于本周的《古脊椎動物學(xué)期刊》的一篇研究稱，這種強(qiáng)大的食肉動物于2200萬年前活躍于地球上。雖然在斯瓦希里語中Simbakubwa意為“巨獅”，但這種巨獸并不是大型貓科動物。實際上，Simbakubwa是一種已滅絕的哺乳動物鬣齒獸中的已知最古老成員，因牙齒與鬣狗相似而得名，但這兩種物種并沒有親緣關(guān)系。
新發(fā)現(xiàn)有助于將這種大型食肉動物的一些進(jìn)化歷史聯(lián)系起來。在當(dāng)時的非洲生態(tài)系統(tǒng)中，早期猿類和猴子也處于進(jìn)化過程中，而Simbakubwa位于食物鏈的頂端位置。這些化石還可能幫助科學(xué)家更好地理解為什么這些頂級掠食者最終沒有存活下來。
這一發(fā)現(xiàn)“為我們提供了一個了解這些不太為人所知的食肉動物的大好機(jī)會”，布法羅大學(xué)的進(jìn)化生物學(xué)者、古脊椎動物生物學(xué)者Jack Tseng說，他沒有參與這項研究?！霸谖覀兎浅Ｊ煜さ默F(xiàn)代食肉動物（獅子、鬣狗、狼）的祖先出現(xiàn)之前，全世界的食肉動物基本上都是由這些鬣齒獸主宰?！?/p>
大量尖牙
2013年，古生物學(xué)者M(jìn)atthew Borths在內(nèi)羅畢博物館做研究，準(zhǔn)備寫一篇關(guān)于鬣齒獸的論文。在博物館里，他在一個標(biāo)注著“鬣狗”的柜子里發(fā)現(xiàn)了一些不尋常的化石。
一個來自肯尼亞的現(xiàn)代獅子頭骨（上方）放置于2200萬年前的食肉動物Simbakubwa kutokaafrika的左顎旁邊。
攝影：MATTHEW BORTHS
1978年到1980年間，考古學(xué)者在肯尼亞西部一個叫梅斯瓦橋（Meswa Bridge）的地方發(fā)掘出了這些化石。于是Borths和俄亥俄大學(xué)的古生物學(xué)者、國家地理雜志授權(quán)人Nancy Stevens取得了聯(lián)系，她曾在坦桑尼亞發(fā)現(xiàn)了一個重要的化石遺址，該化石遺址只比前者早數(shù)百萬年。當(dāng)Stevens告訴Borths，她在內(nèi)羅畢工作期間也曾打開過那個抽屜，并對里面的東西感到好奇時，最終的結(jié)果就已經(jīng)注定了。
“當(dāng)時我們倆都覺得，這實在太神奇了，我們應(yīng)該做點什么!” Borths說。Stevens后來邀請Borths以博士后研究員的身份加入自己的實驗室。2017年，兩人一起返回內(nèi)羅畢國家博物館，開始分析和研究這些化石，其中包括這種動物的大部分頜，以及一些骨骼、頭骨和牙齒。
食肉動物通常因前犬齒而聞名，這有助于它們抓住獵物，不過其臼齒也很重要。
一幅插圖展示了現(xiàn)代人與Simbakubwa kutokaafrika體型大小的巨大差異。
繪圖：MAURICIO ANTON
“這種切肉的工作是在頭部的后部進(jìn)行的，”Borths說。所有現(xiàn)代食肉動物（包括貓、狗、浣熊、狼和熊）都有一對這樣的切肉牙齒。鬣齒獸則有三對。
“這種動物擁有大量尖牙，” Borth說。
盡管這些牙齒令人恐懼，但它們?nèi)允菐椭鷥晌谎芯空吡私膺@種已滅絕物種全貌的關(guān)鍵。Borths說，沒有好的牙齒用于研究，“就像只擁有拼圖四邊的零片，而缺少連接中間部分的碎片?！?/p>
Simbakubwa“提供了一些牙齒信息，一些頭骨信息和一些骨骼信息，有助于整合其它零散的信息。這真的有助于將這種巨型食肉動物置于其生存環(huán)境中，進(jìn)而獲取更多的認(rèn)識，”他說。
“古生物學(xué)確實令人印象深刻，” Tseng補(bǔ)充道?！叭魏螘r候，當(dāng)你在動物群和生態(tài)食物鏈中發(fā)現(xiàn)如此龐大生物的記錄時，你就會重新思考捕食者和獵物之間的互動關(guān)系?！?/p>
不適應(yīng)，則消亡
新研究的部分經(jīng)費由國家地理學(xué)會資助，其目標(biāo)之一是將Simbakubwa放入其族譜中，Borths說。
“一旦弄清了這些動物之間的關(guān)系，就可以開始做一些研究工作，比如估算這些動物的共同祖先體型有多大，當(dāng)其理論上的共同祖先還活著的時候，當(dāng)時的地球可能是什么樣？”他說?！澳憧梢杂眠@些數(shù)據(jù)做一些實驗，以嘗試弄清楚這些巨大的進(jìn)化性變化與其他變化之間的對應(yīng)關(guān)系，比如氣候變化和大陸漂移?！?/p>
兩千萬年前，當(dāng)非洲越來越接近歐亞大陸時，動物開始在各大洲間混合，于是發(fā)生了生態(tài)交換，“創(chuàng)造出各種各樣的地獄，”Borths說。隨著大陸繼續(xù)移動，東非大裂谷開始上升，洋流也發(fā)生了變化。
“所有這些都是關(guān)于不同群體如何適應(yīng)環(huán)境的有趣自然實驗，”Borths說。
盡管Simbakubwa體型龐大，在生物鏈中處于支配地位，但它們并未存活下來，甚至其近親也在大約500萬年前的中新世末期滅絕了。不過，是什么原因?qū)е碌哪兀?/p>
這種動物“不是為失敗而生的”，Borths說，鬣齒獸在非洲進(jìn)化并傳播到亞洲和歐洲之后，Simbakubwa仍存活了很長時間。不過，食肉動物70%以上的能量來自肉類，作為一種超級食肉動物，看起來Simbakubwa很可能是環(huán)境迅速變化的犧牲品。
現(xiàn)代的超級食肉動物，比如獅子、鬣狗、老虎和狼，“是我們擁有的最瀕危的一些哺乳動物，部分原因是它們對環(huán)境破壞非常敏感，”Borths說。與其他生物相比，超級食肉動物的數(shù)量相對較少，因此當(dāng)食物鏈開始變得不穩(wěn)定時，它們遭受的影響最大。
“有些因素把Simbakubwa推向了滅絕的邊緣，” Borths說?！碍h(huán)境變得太快了，獵物數(shù)量復(fù)原的速度遠(yuǎn)遠(yuǎn)不夠，最終導(dǎo)致這些動物走向滅絕?！?/p>
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