大約200萬年前，大型鬣狗、劍齒虎和駱駝在歐洲大陸上活動(dòng)，有時(shí)可能還與人類的早期近親發(fā)生沖突?，F(xiàn)在，令古生物學(xué)者感到驚訝的是，在更新世時(shí)期，除了哺乳動(dòng)物，我們的人類近親似乎還與一種高達(dá)3.6米的巨鳥共享領(lǐng)地。
新發(fā)現(xiàn)發(fā)表于近日的《古脊椎動(dòng)物學(xué)》雜志上，這種鳥代表了已知的第一種生活在北半球的不會(huì)飛的巨型鳥類。這種已經(jīng)滅絕動(dòng)物被命名為Pachystruthio dmanisensis，重達(dá)450公斤，幾乎是其現(xiàn)存近親鴕鳥重量的三倍。
“我們想到了馬達(dá)加斯加、新西蘭和澳大利亞的巨型鳥類，但非常確鑿的證據(jù)表明歐洲地區(qū)曾經(jīng)也有巨鳥活動(dòng)，”史密森尼國(guó)家自然歷史博物館的鳥類館長(zhǎng)Helen James說，她沒有參與這項(xiàng)新研究。
倫敦動(dòng)物學(xué)研究所的古生物學(xué)者James Hansford是馬達(dá)加斯加已滅絕的象鳥專家，他補(bǔ)充說，巨型已滅絕鳥類的化石在世界范圍內(nèi)非常罕見。因此，新發(fā)現(xiàn)為我們了解它們的生活及其與其他物種的互動(dòng)增添了寶貴的新信息。
研究者通過從當(dāng)?shù)鼐坝^和附近的考古遺址找到的線索發(fā)現(xiàn)，不會(huì)飛的Pachystruthio可能為早期人類近親直立人提供了美味的食物。畢竟，在新西蘭，饑餓的人類喜歡上了吃另一種不會(huì)飛的大型鳥類——恐鳥。恐鳥到達(dá)新西蘭約120年后就被當(dāng)?shù)厝顺越^了。
幸運(yùn)的股骨
新發(fā)現(xiàn)的鳥類化石是去年夏天在陶里達(dá)洞穴發(fā)現(xiàn)的。陶里達(dá)洞穴是一個(gè)富含古代動(dòng)物骨骼的洞穴，發(fā)現(xiàn)于2018年克里米亞建造公路期間?？死锩讈單挥诤诤５貐^(qū)，目前俄羅斯和烏克蘭仍在爭(zhēng)奪其歸屬問題。這只鳥的股骨位于洞穴里的鬣狗窩（Hyena Den）中，之所以將其命名為鬣狗窩，是因?yàn)槠渲邪l(fā)現(xiàn)了大量鬣狗骨骼。
據(jù)史密森尼國(guó)家自然歷史博物館的James稱，找到這只鳥的一根骨頭很不尋常，因?yàn)槿绻@只鳥死在原地，我們可能會(huì)發(fā)現(xiàn)它的整個(gè)骨架。捕食者可能把這根骨頭拖進(jìn)了洞穴，但很難確定到底發(fā)生了什么。
盡管如此，這根股骨仍然保存得非常完好，這使得科學(xué)家們能夠?qū)⑵渑c其他類似鴕鳥的鳥類的股骨進(jìn)行比較，并將其確定為一個(gè)新物種Pachystruthio。
研究領(lǐng)導(dǎo)者、俄羅斯科學(xué)院古生物研究所的古生物學(xué)者Nikita Zelenkov通過電子郵件表示，“骨骼的厚度是區(qū)分不同鳥類的一個(gè)關(guān)鍵特征”。這根股骨非常完整，使得科學(xué)家們能夠根據(jù)骨頭的長(zhǎng)度估測(cè)這種鳥的高度和重量。
超大尺寸的食物？
Hansford說，新發(fā)現(xiàn)的鳥類“對(duì)歐洲來說非常特別——這種鳥并不是世界上最大的鳥，但卻是歐洲之最”。只有兩種來自馬達(dá)加斯加的象鳥——Vorombe titan和Aepyornis maximus，體型超過這種古老的巨鳥。
與已滅絕的象鳥和恐鳥相比，Pachystruthio的股骨更長(zhǎng)更細(xì)，通過這些特征可以推斷這種鳥的移動(dòng)方式?！肮晒堑闹陛S表明它是一種更重、速度更慢的鳥，可能會(huì)比一些象鳥要快，但沒有現(xiàn)代鴕鳥那么快，”他說。與其他已滅絕的巨型鳥類不同，Pachystruthio生活于遍布鬣狗和劍齒虎的大陸上，速度對(duì)于躲避捕食者來說更為重要。
陶里達(dá)洞穴中發(fā)現(xiàn)的動(dòng)物骨骼與附近的喬治亞州德馬尼西遺址發(fā)現(xiàn)的動(dòng)物骨骼存在相似之處，這表明這種巨型鳥類與附近的直立人也生活在同一時(shí)期。研究人員根據(jù)在德馬尼西發(fā)現(xiàn)的骨骼化石推測(cè)，Pachystruthio是從外高加索遷移到黑海地區(qū)的。德馬尼西遺址還發(fā)現(xiàn)了歐洲迄今為止最古老的古人類骨骼。
在更新世早期，直立人就已開始在歐洲遷徙。研究者發(fā)現(xiàn)，陶里達(dá)洞穴的喀斯特巖石和周圍景觀的其他特征，與這些早期人類近親所遵循的遷徙路徑環(huán)境相吻合。
Zelenkov承認(rèn)，他們的研究小組沒有在股骨或洞穴里的任何其他骨頭上找到直接證據(jù)，證明直立人曾獵殺了這些大型鳥類。盡管如此，對(duì)于人類已滅絕的近親在穿越歐洲大陸途中可能遇到的情況以及吃的食物，新發(fā)現(xiàn)還是提供了令人期待的新線索。
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