? ? ? ? 在肯尼亞的桑布魯國家保護區(qū)，一頭公象試圖與一頭小母象交配，幾頭母象出面阻止。
攝影：MICHAEL NICHOLS，NAT GEO IMAGE COLLECTION
非洲草原象Matt肩高3米，體重超過6噸，是地球上最大的陸地動物之一。盡管這只厚皮動物已經(jīng)52歲了，但它仍然在交配過程中投入了大量的精力。
事實上，根據(jù)一項新的研究，相比更年輕的公象，像Matt這樣上了年紀的母象會在追蹤公象和交配上投入更多的精力。
Matt是一個大象群的一員，該象群的活動范圍橫跨肯尼亞的桑布魯國家保護區(qū)和水牛泉國家保護區(qū)。在一年中的大約三個月時間里，Matt會進入生物學家所謂的“生殖狂暴”狀態(tài)。在生殖狂暴期，中年和老年公象會在草原上漫游，只花費極少時間進食和休息，將大多數(shù)時間用于和盡可能多的母象交配。母象生活在母系種群中，而雄性通常則生活在獨立的群體中，直到進入生殖狂暴期。
“進入生殖狂暴期的大象就像睪丸激素機器一樣，”牛津大學的博士后研究員Lucy Taylor說，她與其他研究者共同進行了一項有關該現(xiàn)象的新研究。這些雄象不斷滴下氣味濃烈的尿液，臉頰上的特殊腺體會隆起，滲出一種含有信息素的粘稠液體。
非洲象
種類：哺乳動物
食性：食草動物
種群名稱：群
野外平均壽命：多達70年
身高：2.5-4米
重量：2.5-7噸
種群趨勢：增加
國際自然保護聯(lián)盟紅色名錄狀態(tài)：易危
這種方法很有效：“與未進入生殖狂暴期的公象相比，進入狂暴期的公象擁有巨大的優(yōu)勢，”安布斯立大象信托委員會的創(chuàng)始人兼主管Cynthia Moss說。
根據(jù)2007年的一項研究，進入生殖狂暴期的公象對雌象具有非常大的吸引力，同一象群中幾乎80%的幼崽都是由它們繁殖的。
盡管公象15歲左右時就可以交配，但直到35歲左右它們才會進入正常的生殖狂暴期。到50歲的時候，它們就會非常熱衷于交配。對于大多數(shù)哺乳動物來說，50歲都是一個不同尋常的年齡段，繁殖速度往往會隨著年齡的增長而放緩。
這一發(fā)現(xiàn)不僅非常吸引人，還可能對大象保護產(chǎn)生重大影響。國際自然保護聯(lián)盟將大象列為瀕危物種。新研究的作者稱，象牙偷獵者和大型動物捕獵者經(jīng)常把年老的大公象定為狩獵目標，目前還不清楚將這些生殖活躍的公象從種群中剔除會如何影響大象的種群。
額外的刺激
為了追蹤進入生殖狂暴狀態(tài)的公象交配時所消耗的能量，研究人員在30頭不同年齡的成年公象身上安裝了GPS追蹤項圈。這些大象來自一個由900頭大象組成的象群，象群分布于肯尼亞北部的兩個國家保護區(qū)。自2000年到2018年，研究小組斷斷續(xù)續(xù)地記錄了這些大象的活動，追蹤它們每天的平均速度，以代表其為尋找雌性而付出的努力。
在這項研究中，年齡最大的公象在未進入生殖狂暴期時走得最慢，但一旦進入生殖狂暴期后，年紀較大的公象就會加快速度，比年輕的競爭對手走得更快。這些50多歲大象的巡邏區(qū)域也比其他大象大350%。
“它們基本上在平時保存所有的能量，進入生殖狂暴期后再使用，”Taylor說，其新研究近期發(fā)表于《動物生態(tài)學》雜志。
為什么年老的公象會如此關注交配呢？Moss說，首先，由于這些大象能活到70多歲，所以母象在尋找配偶時，會認為年齡代表著身體健康程度。
另一個因素是“隨著年齡的增長，公象的體型會隨之增大。它們變得更具統(tǒng)治力，因此更受雌性的青睞，”Taylor說。
不過，即便是體型最大的公象也需要額外的刺激。
“公象仍然需要具備擊敗競爭對手的能力，當公象在爭奪雌性的時候，生殖狂暴狀態(tài)給了它額外的優(yōu)勢，”Moss說。
偷獵影響
只要進入生殖狂暴狀態(tài)，雄象就能向潛在的伴侶傳達自己活得足夠長的信號，Moss說。考慮到受傷、干旱和疾病等眾多威脅，這是一個令人印象深刻的壯舉。不過，狩獵是一個公象還沒有進化到可以與之抗衡的威脅，不管是非法的還是合法的狩獵。
例如，Taylor的研究團隊一直在追蹤的一些年老公象，在2011年的一場偷獵中因象牙而被獵殺。
“在缺少這些占統(tǒng)治地位的雄象的情況下，觀察大象繁殖的變化將會是一件有趣的事情。這會改變它們的繁殖策略嗎？” Taylor說。
研究人員還不得而知，但她指出，公民和政府有能力阻止他們弄清楚這一點。
據(jù)今年5月發(fā)表的一項研究稱，偷獵造成的大象死亡率正在下降，原因之一是國際市場對象牙的需求減少。
監(jiān)管措施也可能進一步促進偷獵活動的減少，比如香港承諾在2021年前關閉其象牙市場。
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