考古學(xué)家利用樹木年代學(xué)確定出德國海岸發(fā)現(xiàn)的一艘沉船的年代。研究者通過分析建造這艘船的木材的年輪，判斷這艘船木板的木材砍伐于1448-1449年的冬天。
很難想到，考古學(xué)家擁有這么一群朋友：樹木。樹木年代學(xué)是研究樹木年輪的科學(xué)方法，能利用隱藏在古樹中的信息來確定考古遺址的年代。這種方法最初是為氣候?qū)W而發(fā)展起來的，如今對(duì)考古學(xué)家來說是一種無價(jià)的工具，根據(jù)遍布六大洲4000多個(gè)考古遺址的樹年輪年表，考古學(xué)家可追溯回13000年的歷史。
樹的樹干長得并不均勻。雖然樹木每個(gè)生長季節(jié)都會(huì)增加一個(gè)新的年輪，但樹干的生長與氣候條件密切相關(guān)。在理想的條件下，樹木長得很快，留下寬大的年輪。在干旱、反季節(jié)寒潮和異常情況下，樹木生長則會(huì)放緩，留下狹窄的年輪。
樹木的年輪既反映了樹木的年齡，也反映了樹木生長的環(huán)境。這棵巨型紅杉有一千多個(gè)年輪，一個(gè)年輪代表一年，意味著這棵樹可以追溯到公元909年。
20世紀(jì)初，為了更深入地了解太陽黑子對(duì)地球氣候的影響，天文學(xué)家Andrew Ellicott Douglass開始研究美國西南部的樹木。他發(fā)現(xiàn)同一地區(qū)的樹木年輪都有相同的圖案，決定將年輪看作是該地區(qū)歷史氣候變遷的記錄。
Douglass不僅研究生長著的活樹，最終將研究對(duì)象范圍擴(kuò)展到了普韋布洛遺址中的木材，拼湊出地區(qū)年表，來確定這類考古遺址的年代。他的研究推前了考古學(xué)家此前對(duì)普韋布洛村落的推斷日期，并改變了考古學(xué)家看待古跡發(fā)掘遺址的傳統(tǒng)方式。
如今，樹木年代學(xué)成了幫助確定遺址和文物年代的重要工具。樹木年代學(xué)這個(gè)詞（dendrochronology）來源于古希臘單詞“樹”（dendron）和“時(shí)間”（khronos）。
當(dāng)考古學(xué)家在考古發(fā)掘過程中保存木材時(shí)，要么會(huì)切割完整的橫截面，要么會(huì)提取橫截面核心，然后將其與地區(qū)年表進(jìn)行比較，以找到匹配的樹木年輪模式，進(jìn)而確定考古遺址的年代。不同年代的樹木標(biāo)本可以揭示特定地點(diǎn)的建筑浪潮，也可以揭示并未在當(dāng)?shù)乜撤サ哪静牡倪w移和貿(mào)易模式。
樹木年代學(xué)的作用大小因地而異。例如，在熱帶地區(qū)，樹木不會(huì)表現(xiàn)出明顯的季節(jié)特征，使得在熱帶地區(qū)運(yùn)用樹木年代學(xué)更具挑戰(zhàn)性。木材必須保存得很好才能進(jìn)行更有效地研究。由于古人并不一定用木材建造房屋，這就使考古學(xué)家失去了這一研究的重要手段。
盡管如此，樹木年代學(xué)還是被廣泛應(yīng)用于氣候?qū)W和藝術(shù)史等學(xué)科，樹木年輪表甚至被用來校準(zhǔn)放射性碳年代測(cè)定值。有的實(shí)驗(yàn)室，比如諸如亞利桑那大學(xué)樹木年輪研究室，專門培訓(xùn)研究人員持續(xù)進(jìn)行年輪研究。
隨著樹木年輪數(shù)據(jù)的積累，研究人員意識(shí)到這些數(shù)據(jù)大有價(jià)值。最近，研究者發(fā)現(xiàn)樹木的年輪圖案與歷史干旱記載相吻合，揭示了亞馬遜中部的原始森林管理方式的改變，以及氣候變遷導(dǎo)致古羅馬興衰等歷史事件。樹木年代學(xué)具有跨學(xué)科應(yīng)用價(jià)值，加強(qiáng)了學(xué)科之間的聯(lián)系，同時(shí)也證明在考古學(xué)家搜尋信息的過程中，樹木具有非常大的價(jià)值。
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