繪制：GABRIEL UGUETO
7月10日，古生物學(xué)家宣布，在懷俄明州發(fā)現(xiàn)了一位“殺手”。它只有90厘米長(zhǎng)，毛茸茸的，是迅猛龍?jiān)诒泵酪阎罟爬系慕H。這種古生物被命名為“Hesperornithoides miessleri”，也是懷俄明州目前發(fā)現(xiàn)的最小的恐龍。這個(gè)州經(jīng)常出土巨獸的化石，包括腕龍、梁龍和劍龍。
此次新發(fā)現(xiàn)發(fā)表于7月10日的《PeerJ》雜志，這種恐龍來(lái)自于有著1.5億年歷史的莫里遜巖層，以懷俄明州和科羅拉多州為中心的美國(guó)西部大片地區(qū)都在這片巖層范圍內(nèi)。
研究合著者、英國(guó)曼徹斯特大學(xué)的古生物學(xué)家Dean Lomax說(shuō)：“在莫里遜巖層，基本上出土的都是大家伙，我們甚至?xí)l(fā)現(xiàn)獨(dú)立的梁龍脊椎乃至整個(gè)骨架?！倍@次的小型化石，“則說(shuō)明莫里遜巖層比我們以為的更加多樣化……而且周圍存在體型較小的恐龍”。
但Hesperornithoides的相關(guān)描述可能會(huì)在古生物學(xué)家中引起軒然大波：研究作者認(rèn)為，它或許能說(shuō)明，最早掌握飛行技巧的鳥類祖先是從陸生恐龍中進(jìn)化而來(lái)的，而并非會(huì)攀爬和滑翔的樹棲恐龍。
毛茸茸的小殺手
懷俄明州已知最小的恐龍?jiān)谝淮我馔庵兄匾娞烊铡?001年，考古學(xué)家試圖挖掘出最大的蜥腳類恐龍超龍的化石（長(zhǎng)34米）。超龍的骨頭較大，為了接觸到那些化石，表層土壤已被移走。不幸的是，在這一過(guò)程中，Hesperornithoides的鼻口部被鏟子截?cái)?，部分化石被破壞?/p>
Lori（學(xué)名Hesperornithoides miessleri）的化石。這是懷俄明州發(fā)現(xiàn)的最小的恐龍，生活于侏羅紀(jì)。
第一眼看到這塊化石時(shí)，鑒于骨頭的尺寸很小，挖掘人員認(rèn)為它可能是翼龍。這是一種會(huì)飛的爬行動(dòng)物，與恐龍同時(shí)代。而經(jīng)過(guò)仔細(xì)研究之后，他們才發(fā)現(xiàn)了這塊化石的真面目。
這塊標(biāo)本目前是位于塞姆波利斯的懷俄明州恐龍中心的公共館藏。古生物學(xué)家一直稱之為“Lori”，得名于參與2001年發(fā)掘工作的志愿者Lori Hockemeyer。
在最初的處理和分析之后，多年來(lái)Lori一直無(wú)人問(wèn)津。2008年，恐龍中心的實(shí)驗(yàn)室籌備負(fù)責(zé)人Bill Wahl向Lomax展示了這個(gè)標(biāo)本，后者很快被它迷住了。
Lomax一直沒有忘記Lori。2015年，他召集了一組研究人員，并利用眾籌的方式，在第二年把他們和樣本一起送到威斯康辛大學(xué)麥迪遜分校，進(jìn)行為期一周的深入研究。這才有了對(duì)Lori的描述。
研究團(tuán)隊(duì)發(fā)現(xiàn)，Hesperornithoides是一種名為傷齒龍的恐龍，生活在侏羅紀(jì)晚期。這讓它成功躋身于早期恐龍之列，其中包括速度極快的掠食者：迅猛龍。這種恐龍生活在距今大約7500萬(wàn)年的白堊紀(jì)時(shí)期。
和《侏羅紀(jì)公園》里那些兇神惡煞的掠食者相仿，Hesperornithoides的每只腳上都有一個(gè)鐮刀狀的大爪子，可以輕松取出獵物的內(nèi)臟。Lomax告訴我們，它還具備鳥類的很多特征，但明顯是陸生的，這似乎證實(shí)了這樣一種觀點(diǎn)：鳥類由在地面上奔跑的恐龍進(jìn)化而來(lái)。
專家認(rèn)為，Hesperornithoides很有可能全身長(zhǎng)滿羽毛，前肢上長(zhǎng)著長(zhǎng)羽毛，就像小翅膀一樣。但考慮到四肢與身體的比例，它應(yīng)該不會(huì)飛。它生活在濕地和湖邊，捕食小型動(dòng)物，包括哺乳動(dòng)物、蜥蜴和其他恐龍。
Lomax說(shuō)：“這是一種典型的類似猛禽的恐龍。它的行為與鳥類似，體型類似于長(zhǎng)著長(zhǎng)尾巴的雞?！?/p>
骨骼重建現(xiàn)顯示，Hesperornithoides miessleri走過(guò)今天的懷俄明州的樣子。描述這具化石的科學(xué)家認(rèn)為，它可能全身長(zhǎng)滿羽毛，前肢上長(zhǎng)著長(zhǎng)羽毛，就像小翅膀一樣。
起源成謎
位于波茲曼的蒙大拿州立大學(xué)的古生物學(xué)家David Varricchio是傷齒龍研究專家，沒有參與此次研究。他說(shuō)，這只小恐龍“極其罕見，在最近150年莫里遜巖層出土的同類化石中，保存最為完好”。
根據(jù)在中國(guó)發(fā)現(xiàn)的類似化石，專家們推測(cè)美國(guó)的巖石中也應(yīng)該有這種像鳥一樣的小恐龍。但一個(gè)多世紀(jì)以來(lái)“收集到標(biāo)本非常少”，Varricchio說(shuō)：“我們對(duì)于它們?cè)诒泵赖那闆r實(shí)在是知之甚少?！?/p>
從這張細(xì)節(jié)圖中，我們可以看到巖石里包含著Hesperornithoides miessleri的頭骨化石。
Hesperornithoides是目前為止當(dāng)?shù)爻鐾恋淖顬橥暾⌒涂铸埢?，約44%的骨骼已出土，其他化石只有幾顆牙齒。研究作者據(jù)此創(chuàng)建了一個(gè)詳細(xì)的、與鳥類親緣關(guān)系最密切的恐龍新譜系。
研究負(fù)責(zé)人、威斯康星大學(xué)麥迪遜分校的Scott Hartman說(shuō)，根據(jù)他們的研究，“與鳥類有關(guān)的大部分事物（翅膀、羽毛等等）似乎都是在陸地環(huán)境中進(jìn)化而來(lái)的，先于鳥類飛行。他認(rèn)為，在中國(guó)發(fā)現(xiàn)的那些樹棲恐龍與鳥類直系祖先可能是分開進(jìn)化的。一直以來(lái)，那些樹棲恐龍被認(rèn)為是鳥類飛行進(jìn)化過(guò)程中的過(guò)渡。
中國(guó)科學(xué)院古脊椎動(dòng)物與古人類研究所的古生物學(xué)家鄒晶梅表示：“這是非常棒的標(biāo)本，為零碎的（與鳥類關(guān)系密切的恐龍）又添上了一筆。很顯然，恐龍的飛行進(jìn)化不是一蹴而就，這次的新數(shù)據(jù)也說(shuō)明了這一點(diǎn)?！?/p>
鄒晶梅也提醒我們，關(guān)于鳥類起源的發(fā)現(xiàn)目前都是推測(cè)，在發(fā)現(xiàn)更多化石、厘清它們的關(guān)系之前，不應(yīng)該過(guò)度解讀。
“在了解飛行能力和鳥類的進(jìn)化之前，我們還要學(xué)習(xí)更多的東西，”Varricchio也同意鄒晶梅的說(shuō)法，“情況暫時(shí)可能比較雜亂。”
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