1.2億多年前，在如今的中國東北地區(qū)，一頭名為小盜龍的有羽恐龍?jiān)谒劳銮安痪?，從頭開始整吞了一只蜥蜴。由此形成的化石提供了小盜龍進(jìn)食蜥蜴的第一個(gè)直接證據(jù)，還揭示了一種新的古代爬行動(dòng)物。
在印度教的吠陀神話中，因陀羅神曾與一條龍戰(zhàn)斗，后被其整吞?，F(xiàn)在，科學(xué)家們?cè)诨涗浿邪l(fā)現(xiàn)了一個(gè)驚人的相似故事：一種新發(fā)現(xiàn)的蜥蜴葬身于一頭恐龍的肚子里。
這只不幸的爬行動(dòng)物發(fā)現(xiàn)于一頭名為小盜龍的有羽恐龍的腹部，被命名為王氏因陀羅蜥，是為了向神秘的吠陀神話致敬。這頭四翼恐龍的化石發(fā)掘于1.3億年前的熱河生物群。熱河生物群是一個(gè)白堊紀(jì)的化石寶庫，位于現(xiàn)在的中國東北地區(qū)。
新發(fā)現(xiàn)發(fā)表于近日的《當(dāng)代生物學(xué)》雜志上，是迄今為止發(fā)現(xiàn)的第四件胃中保存食物的小盜龍標(biāo)本，不過這是研究者首次發(fā)現(xiàn)小盜龍以蜥蜴為食的證據(jù)。之前的化石曾表明小盜龍捕食小型哺乳動(dòng)物、魚類或鳥類。新的化石標(biāo)本還表明，與今天的一些捕食性鳥類一樣，小盜龍喜歡整吞蜥蜴，并且從頭部開始吞食。
這塊有羽恐龍——小盜龍的化石把它的最后一餐也保存了下來：一只蜥蜴，它似乎從頭開始將這只蜥蜴整吞了進(jìn)去。
這只小恐龍“似乎是一個(gè)機(jī)會(huì)主義掠食者，捕食任何適合其嘴巴能容納的東西，”古生物學(xué)者、阿爾伯塔大學(xué)的博士后研究員Scott Persons說，他沒有參與這項(xiàng)新研究。
如今，這塊化石和其中的最后一餐已經(jīng)被確認(rèn)，因此該標(biāo)本有助于研究者重建古熱河的食物鏈。作為研究的一部分，中國古脊椎動(dòng)物與古人類研究所的古生物學(xué)家、新研究的主要作者Jingmai O’connor和同事們對(duì)當(dāng)時(shí)的食物鏈進(jìn)行了迄今為止最為詳細(xì)的研究。
在這個(gè)錯(cuò)綜復(fù)雜的食物網(wǎng)中，至少有六種植物構(gòu)成了食物鏈的基礎(chǔ)，其種子則為當(dāng)?shù)氐氖巢輨?dòng)物提供食物。蜥蜴和恐龍都以湖泊生態(tài)系統(tǒng)中豐富的魚類為食，小型哺乳動(dòng)物同時(shí)扮演著捕食者和獵物的角色。2.4米長(zhǎng)的食肉動(dòng)物中華麗羽龍似乎是頂級(jí)掠食者，而小盜龍則位于食物鏈的中間位置，盡其所能地尋找獵物。
熱河生物群“是我們所擁有的關(guān)于恐龍以什么為食的最好記錄，”Persons說。
大快朵頤
這塊小盜龍化石發(fā)現(xiàn)于2003年之前，多年來一直無人知曉它的秘密。中國一家國有金礦公司的前負(fù)責(zé)人鄭曉廷從當(dāng)?shù)匾晃晦r(nóng)民手中買下了這塊化石，后來化石被送到他本人創(chuàng)辦的天宇博物館收藏。博物館的化石收藏多達(dá)數(shù)千件，仔細(xì)探索這些收藏品非常耗費(fèi)精力。
“這時(shí)候，我們已經(jīng)瀏覽了所有收藏品。但問題是，當(dāng)你只有5個(gè)小時(shí)來觀察3000個(gè)標(biāo)本時(shí)，你不可能仔細(xì)檢查所有細(xì)節(jié)，” O’Connor說?！拔乙郧耙娺^那個(gè)標(biāo)本，但沒注意恐龍胃里的東西，其實(shí)它們非常明顯。”
一旦研究小組看到這只蜥蜴，他們就能確認(rèn)其種屬，因?yàn)樗墓穷^保存得非常好。這種特殊的保存方式引發(fā)了研究者對(duì)恐龍（包括鳥類）是如何進(jìn)化以消化食物的思考。
為了給飛行提供動(dòng)力，現(xiàn)代鳥類進(jìn)化出了一套非常高效、獨(dú)特的消化系統(tǒng)。它們不是用牙齒咀嚼食物，而是把食物整吞到擴(kuò)張的食道內(nèi)。許多鳥類的食道形成了一種叫做嗉囊的囊狀物。之后，食物會(huì)先后通過兩個(gè)胃的消化。第一個(gè)胃分泌消化酶，用化學(xué)方式分解食物。第二個(gè)胃是一種叫做“砂囊”的大肌肉，可借助小石塊研磨食物。
一些捕食性鳥類，如貓頭鷹，還有一個(gè)額外的消化步驟，吐出未消化的骨頭、羽毛和毛發(fā)。這種行為似乎可以追溯到很久以前：研究者對(duì)6塊1.6億年前的化石進(jìn)行分析后發(fā)現(xiàn)，現(xiàn)代鳥類的古老近親、有羽恐龍近鳥龍似乎也會(huì)吐出骨頭塊。
“我喜歡想象一頭小近鳥龍棲息在樹上，吐出一團(tuán)早期哺乳動(dòng)物的皮毛的畫面，”Persons說。
吐出食繭
一些古生物學(xué)家將近鳥龍的證據(jù)解釋為，形成食繭是鳥類在學(xué)會(huì)飛行的過程中必要的適應(yīng)。這種觀點(diǎn)認(rèn)為，一些飛鳥通過吐出骨頭和羽毛，來減輕不必要的重量。
不過，小盜龍的羽毛似乎表明它可以靠自己的力量飛行。從更完整的王氏因陀羅蜥和小盜龍的其它食物來看，并不是所有會(huì)飛的恐龍都會(huì)吐出食繭。在四個(gè)胃部保存了食物化石的小盜龍標(biāo)本中，所有獵物似乎都是完整的，而不是亂七八糟的骨頭碎片。
雖然小盜龍的樣本很小，但O’Connor和其同事們認(rèn)為，小盜龍將食物放入胃中保存的時(shí)間比近鳥龍和現(xiàn)代鳥類要長(zhǎng)，最終它們會(huì)像霸王龍等其他恐龍一樣把骨頭通過糞便排出。
考慮到研究者認(rèn)為小盜龍和近鳥龍的親緣關(guān)系非常密切，這種差異可能令人驚訝?；蛟S近鳥龍吐出的食繭表明，其種系比小盜龍所屬的馳龍更接近現(xiàn)代鳥類的祖先。
不過，正如O’Connor所指出的那樣，吐出食繭的適應(yīng)性特征也可能不止一次進(jìn)化。畢竟，吐出不消化的食物殘?jiān)⒉皇区B類獨(dú)有的現(xiàn)象，從鱷魚到抹香鯨等許多生物也會(huì)這么做。就像羽毛等其他特征一樣，也許鳥類目前所有的獨(dú)特消化道在進(jìn)化上并沒有那么獨(dú)特。
“你不能指出一個(gè)變化、一個(gè)進(jìn)化點(diǎn)，就斷言這是鳥類存活下來的原因，”O(jiān)’Connor說?，F(xiàn)代鳥類的祖先“在白堊紀(jì)末期的物種大滅絕中幸存下來，可能是因?yàn)樗鼈兪俏ㄒ灰粋€(gè)進(jìn)化了無數(shù)次的物種……它們擁有了所有的進(jìn)化特征?！?/p>
【罕見化石揭示一頭恐龍的最后一餐】相關(guān)文章：
★ 世界最大的海
★ 歐洲測(cè)到光線中臭氧 此法或可探測(cè)太陽系外生命
★ 解讀地球的起源
