在康沃爾海灘上收集的塑料垃圾。
攝影：ROB ARNOLD
撰文：MADELEINE STONE
在英國西南部沿海地區(qū)的沙灘上，各種各樣的石頭在等待沙灘游客的到來：從小小的鵝卵石，到沉重的鎮(zhèn)紙石，全都散布在垃圾里。它們看起來平淡無奇：偶爾的彩色淹沒在灰色的基本色調(diào)中，表面平滑，棱角已被磨圓。
但只要彎下腰拾起來，掂量一下，你就會發(fā)現(xiàn)這些看起來毫不起眼的東西其實根本不是石頭。
這是熱塑塑料（pyroplastic）：一種經(jīng)過火焰炙烤而誕生的新型塑料污染。它們的外形簡直可以以假亂真，甚至能騙過地質(zhì)學家。在最近發(fā)表于《整體環(huán)境科學》的論文中，普利茅斯大學的環(huán)境科學家Andrew Turner對這種物質(zhì)進行了描述，他指出，在世界各地，高溫形塑的塑料就藏在光天化日之下。
“因為它們看起來非常符合地質(zhì)特性，你可能走過幾百塊這種‘石頭’，卻渾然不覺?！?/p>
冒名頂替
幾年前，康沃爾塑料污染聯(lián)盟的志愿者聯(lián)系到了Turner，這個聯(lián)盟有好幾個組織，在游客數(shù)量眾多的康沃爾郡海灘負責清理工作。這是Turner第一次聽說，人類的垃圾中出現(xiàn)了奇怪的新成員。
海灘清理員發(fā)現(xiàn)了一些奇怪的類似鵝卵石和石頭的東西，它們非常輕，可以漂浮在水面上。是的，這些就是塑料仿品。Turner說，一些志愿者已經(jīng)收集了上千塊“石頭”。環(huán)境藝術(shù)家、康沃爾人Rob Arnold甚至為當?shù)匾患也┪镳^策劃了一場展覽，請游客在塑料中找出真正的巖石。結(jié)果很少有人能分辨出來。
Arnold說：“這次展覽非常成功，也很令人震驚。人們驚訝于污染物就在眼前，而他們卻看不出來?！?/p>
大約一年前，Turner決定更系統(tǒng)地研究這一現(xiàn)象。他在社交媒體上發(fā)出呼吁后，收到了從蘇格蘭到不列顛哥倫比亞省各地的垃圾樣本，但他最后決定集中分析惠特桑德灣附近的垃圾。這是一片受保護的海灣，康沃爾郡最好的海灘很多都在這里。Turner的團隊先測量了這些垃圾的尺寸和密度，接著用X射線和紅外光譜檢測化學成分。
它們發(fā)現(xiàn)，這些“石頭”的成分是聚乙烯和聚丙烯，二者都是最常見的塑料，此外還有大量化學添加劑，但最讓研究人員吃驚的是，里面竟然含有鉛，它經(jīng)常和鉻一起出現(xiàn)。
Turner認為，這些是鉻酸鉛的痕跡。幾十年前，制造商把這種化合物添加到塑料中，讓它們變成鮮艷的黃色或者紅色。這些顏色變得暗淡可能是因為被燒過，于是Turner的團隊在實驗室里熔化了一些色彩亮麗的塑料，它們果然變成了深灰色。
與此同時，在風與水經(jīng)年累月的侵蝕下，熱塑塑料的邊緣變得平滑，外觀也被風化。
“鵝卵石需要幾十萬年才會發(fā)生地質(zhì)上的變化，”Turner說道：“我認為塑料也發(fā)生了同樣的變化，但速度要快很多?！?/p>
來源不明，后果未知
康沃爾郡熱塑塑料的確切起源目前仍是一個謎。Turner推測可能有多個來源，比如篝火（與夏威夷的塑料-巖石混合物塑料球有關）、舊的垃圾填埋場。其中一些物質(zhì)可能是從薩克島漂到英吉利海峽對岸（最近的報告顯示，當?shù)卦诜贌?，并倒入海中），或者從加勒比海岸一路漂過來。
不管怎樣，熱塑塑料已經(jīng)出現(xiàn)了，Turner想知道它們會對環(huán)境造成怎樣的危害。一些帶有蠕蟲的樣本富含鉛，說明動物會攝取塑料，有可能將重金屬引入食物鏈。
Turner和美國的一位同事分享了一些樣本，這位同事正在做進一步分析，確定其中是否也含有有害的有機化合物。
他表示：“在不受控制的環(huán)境下燃燒塑料，會產(chǎn)生各種有害物質(zhì)?！?/p>
除了直接的生態(tài)影響外，這些熱塑塑料還代表了另一層意義：塑料已經(jīng)無處不在。萊斯特大學的古生物學教授Jan Zalasiewicz在思考，這些東西是否會在巖石中留下痕跡，就像三明治那樣，和雞骨頭、放射性塵埃等痕跡一起，劃出當前短暫的地質(zhì)時刻。
Zalasiewicz很清楚，無論熱塑塑料的最終命運如何，塑料正在“成為地質(zhì)循環(huán)的一部分”。
“它們現(xiàn)在居然就跟就像石頭一個樣了。”
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