發(fā)表于《古脊椎動物學(xué)雜志》的一項新研究描述了一種新的翼龍：寒翼龍（Cryodrakon boreas，意為“北風(fēng)的凍龍”）。這是一種會飛的爬行動物，翼展至少4.9米，最長可達(dá)10米，與近親北方風(fēng)神翼龍不相上下。
在阿爾伯塔省的冰封之地，古生物學(xué)家發(fā)現(xiàn)了“凍龍”（frozen dragon）：一種新的翼龍屬，它們曾翱翔于眾多恐龍之上，翼展至少4.9米。這種會飛的爬行動物名為寒翼龍（Cryodrakon boreas），7600萬年前，也就是白堊紀(jì)時期，它們生活在今天的加拿大西部。
研究合著者、南加州大學(xué)的古生物學(xué)家Mike Habib指出：“當(dāng)時，這種動物并不是凍龍。它飛過的地方溫度適宜……比今天的阿爾伯塔省中部暖和得多?！?/p>
在發(fā)表于9月10日《古脊椎動物學(xué)雜志》的論文中，研究人員宣稱，科學(xué)家研究翼龍的骸骨已經(jīng)有近30年，但直到現(xiàn)在才確認(rèn)它們的歸屬問題。
布里斯托爾大學(xué)的研究助理、古生物學(xué)家Liz Martin-Silverstone沒有參與此次研究，她說：“我也是研究翼龍的加拿大人，我覺得經(jīng)過研究，能為一種新的動物命名，是一件非常棒的事情?！?/p>
古生物學(xué)家一直以為這些化石屬于一種名為北方風(fēng)神翼龍的翼龍，研究合著者、英國倫敦大學(xué)瑪麗女王學(xué)院的古生物學(xué)家Dave Hone說道。這兩種恐龍都屬于神龍翼龍，這是一種頭部和頸部特別突出的恐龍。
神龍翼龍也以體型碩大著稱，其中最大的是風(fēng)神翼龍。在飛過今天的得州時，它的翼展甚至超過9米。神龍翼龍也經(jīng)常在地面行走，此時風(fēng)神翼龍的肩部有2.4米高，和長頸鹿差不多。
寒翼龍的發(fā)現(xiàn)意味著北美洲至少有兩種大型神龍翼龍，這有助于我們了解遠(yuǎn)古生物多樣性，以及世界最大的飛行動物如何生存。
棘手的翼龍
1992年，在加拿大省立恐龍公園，古生物學(xué)家挖掘出了被認(rèn)為是寒翼龍的部分骸骨。但由于古生物界的悖論，它的身份一直懸而未決：風(fēng)神翼龍大概是最著名，卻又最神秘的神龍翼龍。
雖然1975年，古生物學(xué)家就已描述過北方風(fēng)神翼龍，但詳細(xì)記錄下來的只有一根肢骨。負(fù)責(zé)管理這個大家伙的科學(xué)家一直沒能完成其余部分的工作。40年來，古生物學(xué)家Wann Langston斷斷續(xù)續(xù)地進(jìn)行了描述，可惜2013年他去世了，留下了未完成的工作。目前，一個國際團(tuán)隊肩負(fù)起了這項任務(wù)。
與此同時，北美的古生物學(xué)家陷入了兩難困境。如果發(fā)現(xiàn)看上去像白堊紀(jì)神龍翼龍的化石碎片，就暫時將之歸于風(fēng)神翼龍，因為他們對它了解的還不夠多，分辨不出區(qū)別。
“我們遇到一種詭異的情況：因為風(fēng)神翼龍可以說是第一個得到命名的神龍翼龍，所以它成了（某一種恐龍的）代表，而我們對此沒有很好的描述，” Hone說道。他把這樣的情況稱為“一個無法決絕問題的大循環(huán)”。
兩大進(jìn)展為解決風(fēng)神翼龍難題帶來一線曙光。過去15年里，古生物學(xué)家在法國、摩洛哥、哈薩克斯坦、匈牙利、羅馬尼亞和其他地方發(fā)現(xiàn)了更多類型的神龍翼龍，為研究這個翼龍種群的多樣性帶來了更好的參照。除此之外，少數(shù)研究人員有機(jī)會近距離接觸到風(fēng)神翼龍的化石，包括Habib，他對骸骨進(jìn)行了測量，模擬它們的飛行狀況。
為了進(jìn)行對比，Habib前往加拿大皇家泰瑞爾博物館，參觀了1992年發(fā)掘出的部分翼龍骨骼，其肢骨是世界上保存最完好的骨骼之一。
這些骸骨上有不少傷疤。骨頭上有劃痕，還嵌著一顆牙齒。這顆牙齒看起來屬于食腐動物，很有可能是迅猛龍的近親。但Habib很快看到了更有意思的特征。他把自己的測量數(shù)據(jù)與加拿大的這些化石做了對比，在這一過程中，他越來越懷疑這根本不是風(fēng)神翼龍。
識骨尋龍
加拿大出土的這些遺骸組成了部分骨架，Habib的同事Hone據(jù)此把這種翼龍歸于神龍翼龍的譜系。接著，他放大了頸椎骨，發(fā)現(xiàn)其末端有空氣囊，空氣通過這些氣孔進(jìn)入骨頭內(nèi)部。
這些空氣囊的排列可以幫助科學(xué)家區(qū)分不同的翼龍。Habib、Hone和皇家泰瑞爾博物館的古生物學(xué)家Fran?ois Therrien把加拿大出土的翼龍頸椎骨上的氣孔與其他已知神龍翼龍的進(jìn)行了對比，發(fā)現(xiàn)其排列方式獨一無二。
這種翼龍生活在今天的加拿大地區(qū)，為了紀(jì)念這里當(dāng)前的氣候情況，古生物學(xué)家將新翼龍命名為寒翼龍，即“北風(fēng)的凍龍”。Habib是《權(quán)力的游戲》的粉絲，他建議命名為韋賽利昂（Cryodrakon viserion），這個名字來自劇中的一條龍。一方面是因為它來自冰雪之地，另一方面它的體型已經(jīng)和電視劇里的龍不相上下。
寒翼龍的化石參照主要來自翼展4.9米的翼龍個體。但研究人員發(fā)現(xiàn)，皇家泰瑞爾博物館的另一塊化石，即一塊40厘米長的破碎的骨管，是神龍翼龍頸椎骨的中間部分，其翼展可能超過9米。
由于末端被折斷，這塊椎骨多年來一直沒有被辨認(rèn)出來：古生物學(xué)家甚至一度暫時將它描述為腿骨。鑒于化石殘缺不全，研究人員無法確認(rèn)它是否屬于寒翼龍，但頸椎骨肯定屬于神龍翼龍。在當(dāng)時的時間地點，寒翼龍是目前已知唯一的神龍翼龍。
“現(xiàn)在有一個9到10米的翼展，我們無法確定它與我們的描述是否完全吻合，”Hone說：“就像你在非洲找到一些巨大的貓科動物的牙齒，它可能屬于一只大獅子，但沒有獅子的其他部分，它只是一顆牙齒！”
Martin-Silverstone也同意這種謹(jǐn)慎的做法：“我認(rèn)為他們是對的，這是神龍翼龍的（頸）椎骨，我見過這份標(biāo)本，完全同意這一點。但如果要說它是寒翼龍，我持保守態(tài)度，畢竟那上面沒有其他特征?！?/p>
進(jìn)一步研究或?qū)⒔议_謎團(tuán)，并讓我們更多地了解這種大型翼龍的生活方式。Habib依然希望通過測量四肢，計算出翼龍是如何飛行的——這個項目無意中發(fā)現(xiàn)了凍龍的存在。
未來的分析將更深入地研究翼龍的骨骼。巴西圣埃斯皮里圖聯(lián)邦大學(xué)的古生物學(xué)家Taissa Rodrigues沒有參與此次研究，她說，寒翼龍的骨頭切片可以告訴我們這種翼龍從幼龍成長為成年恐龍的過程。她還補(bǔ)充說，未來的化石甚至可以揭示出寒翼龍的體型是否因性別而有所差異。
“這太神奇了，”她說：“就看之后的研究情況了?！?/p>
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