在目睹了西班牙無敵艦隊（Spanish Armada）的潰敗后，伊麗莎白女王一世頒布了一項皇家許可狀，授權(quán)英國商人代表王室在東印度群島進(jìn)行貿(mào)易。
如今的谷歌或蘋果公司很強大?沒錯，但與不列顛東印度公司（East India Company）相比，還差了點意思。這家盈利企業(yè)曾經(jīng)控制了幾乎整個印度次大陸。在1600年到1874年間，東印度公司建起了有史以來最強大的貿(mào)易帝國，配有自己的軍隊和領(lǐng)土，幾乎完全壟斷了茶葉貿(mào)易。
17世紀(jì)初，印度次大陸被稱為“東印度群島”，它被認(rèn)為是一片擁有無限潛力的土地，盛產(chǎn)倍受歐洲權(quán)貴青睞的香料、織物和奢侈品。當(dāng)時，西班牙和葡萄牙憑借超凡的航海實力首先壟斷了遠(yuǎn)東地區(qū)的貿(mào)易。但英國也虎視眈眈地盯著這塊肥肉，1588年，英國擊敗西班牙無敵艦隊，為其成為海上霸主鋪平了道路。
1600年，一群英國商人向伊麗莎白一世索要一份皇家特許狀，允許他們代表王室在東印度群島開展貿(mào)易。商人們拿出了近7萬英鎊的自有資金，成立了不列顛東印度公司。
該公司依賴于“工廠”制度，把“代理商”留下來設(shè)立貿(mào)易站，允許他們針對貨物進(jìn)行采購和談判。1613年，他們與莫臥爾王朝的賈汗吉爾皇帝（Jahangir）簽訂了一項條約，條約允許該公司在蘇拉特（Surat）建立首家工廠。多年來，該公司涉獵過的貿(mào)易包括胡椒和其他香料、棉布和絲綢面料，最后是茶葉，并將業(yè)務(wù)擴展到波斯灣、中國和亞洲其他地區(qū)。
莫臥爾王朝國王沙阿拉姆二世（Shah Alam II）授予東印度公司軍隊領(lǐng)袖羅伯特·克萊夫（Robert Clive）在孟加拉收稅的權(quán)利。
東印度公司的皇家許可狀賦予了它“發(fā)動戰(zhàn)爭”的能力，最初它利用軍事力量來保護(hù)自己，打擊競爭對手。然而，1757年，該公司奪取了整個孟加拉的控制權(quán)。公司軍隊領(lǐng)導(dǎo)人羅伯特?克萊夫(Robert Clive)成為孟加拉總督，開始征收稅款和關(guān)稅，并用所得的稅款購買印度商品出口到英國。隨后，該公司乘勝追擊，將法國人和荷蘭人趕出了印度次大陸。
在隨后的幾年里，東印度公司強行吞并了次大陸的其他地區(qū)，并與那些無法征服的地區(qū)統(tǒng)治者結(jié)成聯(lián)盟。在鼎盛時期，其軍隊人數(shù)達(dá)到26萬(是英國常備軍的兩倍)，并掌控著近一半的英國貿(mào)易。至此，印度次大陸處于東印度公司股東的統(tǒng)治之下，他們每年會選出“商人政治家”來決定其領(lǐng)土內(nèi)的政策。
但英國政府在獲悉該公司的財務(wù)困境和濫用權(quán)力的情況后，要求拿回公司的控制權(quán)。1858年，經(jīng)過長期的清盤，英國政府終于結(jié)束了該公司在印度的統(tǒng)治。1874年，已成為空殼的東印度公司正式解散。
那時，東印度公司已經(jīng)參與了走私鴉片貿(mào)易(該公司在印度種植鴉片，然后非法出口到中國，以換取垂涎已久的中國商品)和國際奴隸貿(mào)易(在17和18世紀(jì)運送奴隸并使用奴工)。盡管東印度公司黯然退出了歷史舞臺，但其輝煌的過往卻未被后人遺忘。
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