數(shù)百年來，每當(dāng)面臨戰(zhàn)爭、迫害、貧困或惡劣氣候的時候，人們都會躲到洞穴里。人們鑿穿巖石，在地下挖洞，或遷移到自然洞穴，以逃離外面不太有利的條件。

嚴(yán)酷的極端氣候迫使一些社區(qū)把家建在洞穴里，因為洞穴里的環(huán)境相對比較溫和。澳大利亞內(nèi)陸地區(qū)的礦業(yè)小鎮(zhèn)庫伯佩迪的居民為了躲避沙漠的酷熱，都躲到了地下。無獨(dú)有偶，西班牙瓜迪亞斯的人們，也選擇在山中建造家園。

在戰(zhàn)爭時期，洞穴還能提供保護(hù)。早期的基督徒逃到卡帕多西亞的洞穴以躲避羅馬的迫害。在中國共產(chǎn)主義革命前的歲月里，毛澤東曾利用中國延安的窯洞作為基地，動員當(dāng)?shù)剞r(nóng)民以獲取支持。在叛亂期間，歐洲的平民和士兵也躲進(jìn)洞穴里保護(hù)自己；第一次世界大戰(zhàn)期間，法國士兵曾躲進(jìn)石灰石采石場。

農(nóng)民、窮人和那些無力建造房子的人都會到洞穴里避難。這些洞穴經(jīng)常成為文化的表達(dá)。數(shù)百年前，突尼斯馬特馬塔的柏柏爾人曾住在地下房屋里。不過，1956年突尼斯擺脫法國獨(dú)立后，許多家庭在走向現(xiàn)代化的進(jìn)程中離開了自己的傳統(tǒng)家園，當(dāng)?shù)厝藨岩蛇@是一種變相破壞他們文化的做法。

窯洞住宅幾乎不需要能源加熱或制冷，因此被視為比傳統(tǒng)住宅更環(huán)保的選擇。專注于城市設(shè)計和規(guī)劃的調(diào)查公司甚至認(rèn)為，地下住宅可能是城市的未來，能夠解決當(dāng)前的資源挑戰(zhàn)，比如嚴(yán)重不足的城市空間。新加坡和墨西哥的公司一直在研究建造地下住宅的重大計劃。

不過，有時洞穴不僅僅是在困難時期起保護(hù)作用的地方。許多洞穴都被改造成文化遺址、餐館和旅館，包括公元四世紀(jì)基督徒曾在卡帕多西亞避難的洞穴。

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