圖中這只恐龍名為Gnathovorax cabreirai，是巴西最古老的食肉恐龍，也是世界上最古老的食肉恐龍之一。
繪圖：MáRCIO L. CASTRO
2014年，古生物學(xué)家Rodrigo Muller正在巴西圣保羅附近的一個小鎮(zhèn)工作，也是在那時，團(tuán)隊成員開始給他發(fā)送這些非同尋常的化石照片。
“你已經(jīng)可以看到股骨，一部分頭骨和頭蓋骨，” Muller說道，當(dāng)時他即將要完成學(xué)業(yè)?！皩嶋H上，我們在這里沒有發(fā)現(xiàn)過這種恐龍。它非常罕見，也讓我們非常興奮?！?/p>
巴西南部小鎮(zhèn)Sao Joao do Polesine出土的這些化石屬于世界已知最古老的食肉恐龍之一。在距今2.3億年前的三疊紀(jì)時期，新命名的Gnathovorax cabreirai生活在一個森林地帶，當(dāng)時南美洲仍然是超級大陸泛古陸（Pangaea）的一部分。
這只恐龍死于沖積平原，它的骨骼被附近河流的沉積物掩埋，如此才得以形成極為完整的化石，Muller和來自圣瑪麗亞聯(lián)邦大學(xué)(Federal University of Santa Maria)和圣保羅大學(xué)(University of Sao Paulo)的同事們在《Peer J》雜志中這樣描述道。
近乎完整的恐龍骨骼包括一個未受損的顱骨，這是極為罕見的發(fā)現(xiàn)，研究小組可以對這一顱骨進(jìn)行CT掃描繼而復(fù)原恐龍大腦。研究結(jié)果顯示，這種動物是一種活躍的食肉動物，具有良好的視覺、注意力和平衡能力，這些特征有助于它利用鋒利的鋸齒狀牙齒和長長的爪子來捕捉獵物。
化石上的肌肉插入點也有明顯的傷疤，這有利于研究小組最終重建其肌肉組織，以了解它是如何移動和四處走動的。
“現(xiàn)在，當(dāng)我們研究其他恐龍的解剖結(jié)構(gòu)時，必將會以此作為參考，”Muller說道。
家族事件？
據(jù)研究人員判斷，Gnathovorax cabreirai長約3米，是當(dāng)時最大的巴西恐龍。另一種食肉恐龍布氏盜龍（Buriolestes schultzi）可能生活在它附近，但身型只有它的一半大。
Gnathovorax cabreirai是食肉恐龍家族艾雷拉龍科（Herrerasauridae）的一員，艾雷拉龍科恐龍是已知的最早的恐龍之一。此前，科學(xué)家們一直在爭論侏羅紀(jì)和白堊紀(jì)時期的頂級掠食者是否由Gnathovorax cabreirai進(jìn)化而來，比如霸王龍，但后來發(fā)現(xiàn)，二者屬于不同的譜系。
科學(xué)家認(rèn)為，Gnathovorax cabreirai 可能在塑造哺乳動物方面發(fā)揮了重要作用。除了恐龍的骨骼外，古生物學(xué)家還發(fā)現(xiàn)了兩具喙頭龍（Rhynchosaurs）和兩具犬齒龍類（cynodonts）的骨骼。喙頭龍是一種三疊紀(jì)的爬行動物，很可能是食肉動物的獵物，而犬齒龍類是哺乳動物的祖先。
巴西南部小鎮(zhèn)Sao Joao do Polesine出土的Gnathovorax的頭骨化石。
圖片來源：RODRIGO TEMP MüLLER
“Gnathovorax是推動犬齒龍類進(jìn)化為小型夜行動物的進(jìn)化力量之一，歷經(jīng)2.33億年的進(jìn)化，小型夜行動物家族演化成了第一個有足夠智慧從巖石中提取并研究Gnathovorax骨骼的生物，”圣保羅大學(xué)古生物學(xué)家 Luiz Eduardo Anelli說道，他并未參與這項新工作。
1936年，考古學(xué)家在巴西同一沉積巖層中發(fā)現(xiàn)了同屬于埃雷拉龍科的普氏南十字龍（Staurikosaurus pricei），這是一種小兒敏捷的食肉動物。它的骨骼現(xiàn)在在哈佛大學(xué)比較動物學(xué)博物館（Museum of Comparative Zoology）展出，但 Gnathovorax cabreirai 骨骼走不了那么遠(yuǎn)；這塊化石將留在 S?o Jo?o do Polêsine小鎮(zhèn)的第四古生物研究支持中心（Fourth Colony Paleontological Research Support Center）。
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