對(duì)于非專業(yè)人士來(lái)說(shuō)，各種種類的暴龍看起來(lái)都差不多。但是，塔納托龍的幾個(gè)顯著特征卻將其與其他暴龍區(qū)分開(kāi)來(lái)，比如其口鼻部就有一組明顯的褶皺。
插圖：JULIUS CSOTONYI
撰文：MAYA WEI-HAAS和MICHAEL GRESHKO
Jared Voris對(duì)死亡一點(diǎn)兒也不陌生。截至2018年初，這位加拿大卡爾加里大學(xué)的碩士生已經(jīng)在博物館的骨骼上傾注了一年多的心血，研究暴龍如何從小恐龍成長(zhǎng)為恐怖的大塊頭。在一次造訪阿爾伯塔省的皇家泰瑞爾古生物博物館的后，他發(fā)現(xiàn)有個(gè)柜子里裝的化石讓他不知道該歸到哪一類。
如今，歷經(jīng)兩年的潛心研究，Voris及其同事們已經(jīng)鑒別出加拿大50年內(nèi)首次發(fā)現(xiàn)的暴龍新物種。該恐龍長(zhǎng)約7.9米，被命名為塔納托龍（Thanatotheristes），意為“死亡收割者”，取自古希臘神話中的死神塔納托斯（Thanatos）。他們的研究成果于1月23日發(fā)表在了《白堊紀(jì)研究》上。
塔納托龍生活在大約7950萬(wàn)年前，處在霸王龍走向生態(tài)霸主的初期。出土的頭骨碎片包括上下顎骨、牙齒、一片不完整的頰骨，向我們概述著暴龍科霸權(quán)崛起并成為頂端捕食者的早期歷史。
“我在鑒定它獨(dú)有的特征時(shí)非常謹(jǐn)慎?！比缃褚咽强柤永锎髮W(xué)博士生的Voris說(shuō)，“能有機(jī)會(huì)命名一個(gè)新物種挺有趣的，可我不希望從今往后就開(kāi)始走下坡路。”
目前，頭骨碎片是塔納托龍僅有的遺骸。不過(guò)，在發(fā)現(xiàn)地附近藍(lán)灰色的山崖上可能還有更多化石，但最近的洪水很可能已經(jīng)沖走了碎片。
圖源：JARED VORIS
當(dāng)暴龍?jiān)诖蠹s1.65億年前初次登場(chǎng)時(shí)，它們還不是“暴君”，直到后來(lái)才在白堊紀(jì)時(shí)期統(tǒng)治了整個(gè)亞洲和北美洲。當(dāng)時(shí)的一些暴龍非常小，身高不到1.5米，在當(dāng)時(shí)體型更大的食肉動(dòng)物的影子里覓食，那其中就有公交車大小的異特龍和爪子巨大的巨齒龍。
大約8000萬(wàn)年前，其他捕獵者開(kāi)始沒(méi)落，暴龍才有機(jī)會(huì)走向食物鏈頂端，并變成巨獸。在6600萬(wàn)年前，著名的霸王龍（T. rex）滅絕前的身型已達(dá)12米長(zhǎng)，9噸多重。但是，塔納托龍似乎并未曾長(zhǎng)出與霸王龍一樣的身型，表明當(dāng)時(shí)食物鏈頂端存在多樣化的物種。
英國(guó)愛(ài)丁堡大學(xué)的古生物學(xué)者Steve Brusatte（并未參與本研究）在郵件中稱：“暴龍似乎有一個(gè)動(dòng)態(tài)的進(jìn)化歷史。它們并非全都是像霸王龍那樣巨大的超級(jí)捕食者，而是存在許多子群，有自己的領(lǐng)地和自己獨(dú)特的身型。”
追逐“死亡收割者”
當(dāng)時(shí)活著的暴龍可能本就很少，化石當(dāng)然就更稀少。無(wú)論如何，從遺骨中勾畫該群體的進(jìn)化過(guò)程都是一項(xiàng)艱難的任務(wù)。它們那些食草同輩們進(jìn)化出眼花繚亂的巨大的頸部褶邊和頭冠，幫助它們區(qū)分同類、敵人和潛在的配偶。但暴龍似乎沒(méi)有這些“辨識(shí)度”。
美國(guó)查爾斯頓學(xué)院的古生物學(xué)者Scott Persons（未參與該研究）稱，根據(jù)化石記錄來(lái)判定新物種非常難?！澳愕昧私庹嬲募?xì)節(jié)真相，還得根據(jù)分類學(xué)仔細(xì)觀察?！?/p>
暴龍每一塊骨骼碎片都包含著許多關(guān)鍵線索，塔納托龍也不例外。2010年，John De Groot和Sandra De Groot夫婦沿著阿爾伯塔省弓河（Bow River）南岸散步時(shí)，被骨骼絆了一跤。他們隨即聯(lián)系了皇家泰瑞爾博物館，博物館派出古生物學(xué)者收集了這些化石，并繼續(xù)搜尋。為紀(jì)念這家人，Voris的團(tuán)隊(duì)將塔納托龍的物種名定為“degrootorum”，即該新物種的全名為：Thanatotheristes degrootorum。
Voris說(shuō)起De Groots夫婦：“他們是無(wú)價(jià)的資源。這件事告訴我們，你不必非得成為古生物學(xué)家才能在古生物學(xué)領(lǐng)域有所幫助?！?/p>
當(dāng)這些化石被清理、歸類、儲(chǔ)存約10年后，Voris及其同事們開(kāi)始拼湊這塊古老的拼圖。該團(tuán)隊(duì)的關(guān)注點(diǎn)在于顎骨，上面有獨(dú)特而顯著的脊?fàn)铖薨?，表明這塊顎骨已長(zhǎng)期缺失部分面部結(jié)構(gòu)。頰骨的橫斷面上還有一個(gè)橢圓形，與近親的暴龍不同。
不過(guò)，在其他方面，塔納托龍與其眾所周知絕非善茬的近親卻很相像。暴龍的口鼻部一般都有很久之前與其他恐龍扭打后留下的傷疤。塔納托龍也不例外。它的右上顎骨有一條發(fā)白的傷疤，長(zhǎng)約10厘米?！斑@就是一張傷疤臉?！盤ersons說(shuō)道。
暴龍的領(lǐng)地
這些化石讓科學(xué)家對(duì)北美洲暴龍的多樣性有了更深入的認(rèn)識(shí)。從北冰洋到墨西哥灣曾經(jīng)存在過(guò)一片廣闊的內(nèi)陸海，北美洲許多暴龍?jiān)?jīng)都生活在這片海洋的西海岸。
塔納托龍來(lái)自一個(gè)未經(jīng)充分研究的巖層。已有7950萬(wàn)年歷史的化石，訴說(shuō)著早期的暴龍進(jìn)化成龐然大物的線索。該研究論文的合著者、卡爾加里大學(xué)的古生物學(xué)家、Voris的博士生導(dǎo)師Darla Zelenitsky稱：“這是北美洲北部已知最古老的暴龍?！?/p>
隨著塔納托龍的加入，美國(guó)西部與加拿大的暴龍似乎形成了兩個(gè)不同的世系：北方種群的口鼻部長(zhǎng)且深；南方種群的口鼻部則較短，像斗牛犬一樣。這一區(qū)別可能反映出兩種不同的進(jìn)食策略，且都由當(dāng)?shù)夭煌墨C物和環(huán)境塑造而成。
盡管現(xiàn)在還不清楚是什么驅(qū)使北美暴龍產(chǎn)生這種樣式，但有一種可能就是獵物的大小。體型龐大的亞洲暴龍（最終進(jìn)化出霸王龍），與巨大的食草性恐龍，如長(zhǎng)脖子的蜥腳類恐龍生活在一起。那些暴龍之所以長(zhǎng)出極大的身軀，可能是為了更有效地干掉巨大的獵物。
關(guān)于這個(gè)問(wèn)題，還有許多值得研究之處。暴龍的化石記錄中還有許多空白，塔納托龍更甚。除了2018年在阿爾伯塔省另一地方發(fā)現(xiàn)的一個(gè)小顎骨碎片，本次研究的弓河遺骨是已知的塔納托龍唯一化石?？蒲腥藛T對(duì)De Groots夫婦發(fā)現(xiàn)塔納托龍化石的地方進(jìn)行重新發(fā)掘，卻并未找到新的化石，最近的洪水或許已經(jīng)把原本可能存留的東西沖走。
若按照Voris的說(shuō)法，更多標(biāo)本將會(huì)加入暴龍化石序列。他計(jì)劃在阿爾伯塔省南部其他地方相同的巖層中發(fā)掘，以期找到更多的塔納托龍骨骼化石。Voris一點(diǎn)兒不怕這個(gè)“死亡收割者”，如果非要有什么感情的話，他甚至很喜愛(ài)它。
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