撰文：DOUGLAS MAIN
攝影：ROBBIE SHONE
印度東北部梅加拉亞邦(Meghalaya)的烏姆·拉杜(Um Ladaw)洞穴，生物學(xué)家Daniel Harries捧著一條新發(fā)現(xiàn)的洞穴魚，這是目前世界上最大的洞穴魚。
攝影：ROBBIE SHONE
目前，地球已知的地下魚類約有250種，它們生活在黑暗且食物匱乏的世界里，體型一般都很小，只有幾厘米長(zhǎng)。
但在印度東北部的一個(gè)地下洞穴里，研究人員發(fā)現(xiàn)了一種較大的洞穴魚，它的長(zhǎng)度接近45厘米，體重是任何一種已知洞穴魚的10倍。
當(dāng)?shù)厝藞?bào)告說(shuō)，他們偶爾會(huì)在希姆佩洞穴（Chympe cave）看到這種新發(fā)現(xiàn)的洞穴魚，那里的地下水潭有瀑布流入。
2019年，當(dāng)生物學(xué)家Daniel Harries第一次看到這條魚時(shí)，他很驚訝，也感到了困惑。
“我看到這條魚的第一反應(yīng)是，我需要一個(gè)更大的魚網(wǎng)?！?/p>
最近在《洞穴和巖溶科學(xué)》雜志上描述的這種魚，可能仍然在進(jìn)化之中，將成為一個(gè)獨(dú)立的新物種，科學(xué)家有望借此機(jī)會(huì)了解這一進(jìn)化過(guò)程。
新洞穴魚的發(fā)現(xiàn)引發(fā)了許多問(wèn)題，比如這些魚是如何保持體型的，它們以什么為食，以及它們是如何適應(yīng)洞穴生活的，這些洞穴極其廣闊和深邃，其中有許多尚未被探索過(guò)。和大多數(shù)穴居動(dòng)物一樣，這種生物沒(méi)有眼睛，基本處于失明狀態(tài)，但它們有感知光線的能力。
烏姆·拉杜(Um Ladaw)洞穴有三個(gè)垂直的巖壁，其中一個(gè)如圖，就像一個(gè)雕刻精美的巖石卷軸。在這里，英國(guó)洞穴探險(xiǎn)家Nicky Bayley爬上了通往頂部的繩子。到了雨季，該洞穴會(huì)被水淹沒(méi)，屆時(shí)將無(wú)法通行。
進(jìn)入洞穴
Harries所在的探險(xiǎn)隊(duì)由專業(yè)洞穴探險(xiǎn)家Thomas Arbenz領(lǐng)導(dǎo)，他在印度梅加拉亞邦的洞穴里發(fā)現(xiàn)了這種魚。該地區(qū)含有豐富的可溶性巖石和石灰?guī)r，很容易被雨水所蝕刻，因而形成了許多洞穴。梅加拉亞邦也是地球上降水最多的地方之一。
探險(xiǎn)科考小組從一位探險(xiǎn)者那里看到了這條魚的照片，猜測(cè)它是一個(gè)新物種。但當(dāng)他們?cè)诘叵?0多米深的烏姆·拉杜(Um Ladaw)洞穴中見(jiàn)到這種魚時(shí)，還是感到不可思議。
科考小組在洞穴的水潭里發(fā)現(xiàn)了許多大型生物?！拔矣幸粋€(gè)小網(wǎng)子，就是那種可以在魚缸里捕捉熱帶魚的網(wǎng)子，我站在那里，向下看，”Harries說(shuō)道。然后他意識(shí)到網(wǎng)子太小了，需要另想一種方法捕捉它們。最后，他把餅干放進(jìn)了水下的袋子里，成功捕到了魚。
烏姆·拉杜洞穴，英國(guó)洞穴探險(xiǎn)者Nicky Bayley用大網(wǎng)撈起了一條洞穴魚，Harries(中)在一旁觀看?？瓶夹〗M一開(kāi)始并不知道這些洞穴魚有多大，也不知道他們的網(wǎng)子需要多大。
這些魚可能以被雨水沖刷到地下的植被為食，但我們當(dāng)時(shí)并沒(méi)有發(fā)現(xiàn)，Harries說(shuō)道，他是一名洞穴探險(xiǎn)家，也是蘇格蘭愛(ài)丁堡赫瑞瓦特大學(xué)(Heriot-Watt University)的海洋生物學(xué)家。
該洞穴的探索工作只能在冬季旱季進(jìn)行；季風(fēng)期間，整個(gè)地區(qū)都會(huì)被洪水淹沒(méi)，根本無(wú)法進(jìn)入。
它們的體型為何會(huì)變得如此之大，以及它們究竟以什么為食，仍然是一個(gè)謎，Harries說(shuō)道?？瓶夹〗M還沒(méi)有給它們稱重，因?yàn)楹茈y把秤拿到洞穴里，但他估計(jì)得有近一公斤重。
“那樣的環(huán)境里竟然孕育出了這么多大魚，這太令人驚訝了?！?/p>
Harries握住并檢查了這條洞穴魚的鰭，這些鰭在解剖學(xué)上與生活在地表的黃鰭結(jié)魚 (Tor putitora)很相似，但洞穴魚缺少發(fā)達(dá)的眼睛和色素沉著。
研究人員從魚鰭上剪下一小塊進(jìn)行DNA分析，然后將其放回了水中。
墨西哥國(guó)立自治大學(xué)(National Autonomous University of Mexico)的研究人員Patricia Ornelas對(duì)此表示贊同。“這很有趣……這個(gè)洞穴不僅能供養(yǎng)體型相當(dāng)大的魚，而且這些魚的數(shù)量相當(dāng)之多?！?/p>
新的洞穴魚被發(fā)現(xiàn)之前 ，已知的兩種最長(zhǎng)的地下魚類全都又長(zhǎng)又窄，像絲帶一樣，它們分別是原產(chǎn)于墨西哥尤卡坦半島的陰曹蛇胸鱔(Ophisternon infernale)和原產(chǎn)自西澳大利亞的白蛇胸鱔(Ophisternon candidum)。這些瀕危的地下魚類比新發(fā)現(xiàn)的洞穴魚要纖細(xì)得多，后者“體型很大，重量可能比僅次于它們的洞穴魚至少大一個(gè)數(shù)量級(jí)，”研究人員寫道。
目前，它們的生物學(xué)身份仍未確定。但科考小組正在與印度科學(xué)家Neelesh Dahanukar和Rajeev Raghavan合作，以對(duì)其基因進(jìn)行測(cè)序，并確定它是否是一個(gè)新物種。2020年1月，在攝影師Robbie Shone的帶領(lǐng)下， Harries和同事們回訪了該洞穴，他們收集了幾條活魚，以及它們鰭上的微小碎片，帶回實(shí)驗(yàn)室分析。
“過(guò)去20年來(lái)，我一直在洞穴里拍攝野生動(dòng)物，但從未見(jiàn)過(guò)這么大的魚，” Shone說(shuō)道?！拔液荏@訝?！?/p>
仍在進(jìn)化?
新發(fā)現(xiàn)的洞穴魚肯定與生活在地表的黃鰭結(jié)魚 (Tor putitora)有某種密切聯(lián)系，Harries說(shuō)道。
兩種動(dòng)物之間的可見(jiàn)區(qū)別是：洞穴魚缺乏色素，看上去呈白色、幾乎半透明的狀態(tài)；它們的眼睛發(fā)育不良，甚至不存在。
這種洞穴生物也比黃鰭結(jié)魚小，后者最長(zhǎng)可達(dá)2到3米，已經(jīng)瀕臨滅絕。
雖然它們的體型和結(jié)構(gòu)看起來(lái)非常相似，但科學(xué)家們認(rèn)為，洞穴魚與黃鰭結(jié)魚差異足夠大，因此有資格成為一個(gè)獨(dú)立的物種。
墨西哥麗脂鯉（Astyanax mexicanus）也面臨著同樣的處境，這種洞穴魚與生活在地表的脂鯉非常相似，也是缺少眼睛和色素。有人提出，一些地表魚類在很久以前就被隔離在地下，然后開(kāi)始進(jìn)化出更好的特性來(lái)適應(yīng)新的、無(wú)光的家園。
為了了解墨西哥麗脂鯉失去顏色和視力的遺傳過(guò)程，科學(xué)家們開(kāi)展了多項(xiàng)研究，而新發(fā)現(xiàn)的印度洞穴魚的類似研究可能為我們提供了“探索這些適應(yīng)性遺傳基礎(chǔ)的機(jī)會(huì)，”O(jiān)rnelas說(shuō)道。對(duì)色素沉著和視覺(jué)的深入研究可能會(huì)有廣泛的、甚至出乎意料的應(yīng)用。
墨西哥麗脂鯉，也許還有新發(fā)現(xiàn)的印度洞穴魚，可能是“物種形成和進(jìn)化過(guò)程中”的一個(gè)例子，Harries說(shuō)道。
據(jù)當(dāng)?shù)厝朔Q，他們偶爾會(huì)在希姆佩洞穴（Chympe cave）看到這種沒(méi)有眼睛的魚，洞穴里還棲息著蝙蝠，蝙蝠會(huì)產(chǎn)生糞便，為洞穴生物提供食物。而烏姆·拉杜(Um Ladaw)洞穴沒(méi)有發(fā)現(xiàn)蝙蝠，這里新發(fā)現(xiàn)的洞穴魚依靠一種來(lái)源未知的食物生存——也許是植被和從地表沖刷下來(lái)的碎屑。
許多人認(rèn)為進(jìn)化是一個(gè)非常緩慢且不可逆轉(zhuǎn)的過(guò)程，Harries說(shuō)道。但事實(shí)并非如此?！皩?duì)這些洞穴系統(tǒng)的研究表明，一些與眾不同的動(dòng)物形態(tài)可能能夠相對(duì)快速地進(jìn)化，”他補(bǔ)充說(shuō)。
Harries還指出，這一發(fā)現(xiàn)表明洞穴中有獨(dú)特的生物，它們需要得到保護(hù)。洞穴通常形成于喀斯特和石灰?guī)r地貌中，目前，全球的洞穴正遭受水泥生產(chǎn)、煤礦開(kāi)采和水污染的威脅，這可能“導(dǎo)致洞穴物種在被記錄下來(lái)之前就滅絕”。
太多東西等待發(fā)現(xiàn)
Shone表示，盡管它們生活在完全黑暗的環(huán)境中，但這些魚行動(dòng)迅速，能夠四處游動(dòng)，顯然能夠感覺(jué)到水潭的界限。它們也很好奇，至少一開(kāi)始是這樣，而且很餓。
“如果你把一只靴子或一根手指放在水里，它們就會(huì)圍過(guò)來(lái)咬它，”Harries說(shuō)。
起初，科考小組認(rèn)為這些魚感覺(jué)不到光線。然而，相遇幾次之后，當(dāng)他們打開(kāi)人工照明時(shí)，這些魚就會(huì)逃跑。
成員們四處走動(dòng)和拍照都需要光源。洞穴攝影確實(shí)很棘手，部分原因是你必須自己提供所有的照明，shines補(bǔ)充道。
他說(shuō):“我花了很多年才掌握了這項(xiàng)基本技能，現(xiàn)在我仍在學(xué)習(xí)之中?！?/p>
但像這樣的新發(fā)現(xiàn)能夠?yàn)樗^續(xù)前進(jìn)提供動(dòng)力，讓他繼續(xù)探索大多數(shù)人看不到的東西。
“有太多東西需要我們?nèi)グl(fā)現(xiàn)，”他說(shuō)道。
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