這塊琥珀的寬度不到3.8厘米，里面卻藏著寬婭眼齒鳥的整個頭骨。這是一種新發(fā)現(xiàn)的恐龍，生活在距今9900萬年前的緬甸。
攝影：邢立達(dá)
撰文：MICHAEL GRESHKO
這塊來自緬甸的琥珀中，藏著迄今為止最小的史前恐龍的頭骨：一種生活在9900萬年前的類鳥生物，它的體型不比今天最小的鳥類大。
相關(guān)論文發(fā)表于3月12日的《自然》雜志，這塊化石從后腦勺到鼻尖只有1.5厘米長，大約是指甲的寬度。頭骨的比例表明，這只恐龍和蜂鳥的大小差不多，體重比硬幣還輕。
這個微小的生物似乎與現(xiàn)代鳥類的遠(yuǎn)親、長有羽毛的恐龍始祖鳥和熱河鳥關(guān)系最為密切。研究人員懷疑，和這些動物一樣，這種小恐龍也有羽毛翅膀，但在得到更多的化石之前，他們無法確定它的飛行能力。雖然體型像蜂鳥，但它不會吸取花蜜。它的上頜長著40顆鋒利的牙齒，眼睛巨大，很擅長從葉子中找出獵物，這些特征不同于其他恐龍。確切地說，這種生物的屬于眼齒鳥（拉丁名Oculudentavis）。
眼齒鳥不同于今天的任何一種生物?！八蛭覀冋故玖艘环N我們以前所沒有發(fā)現(xiàn)的生態(tài)位，”研究合著者、中國科學(xué)院古脊椎動物與古人類研究所外籍研究員鄒晶梅說：“這很有意思，但它完全是個迷，一切都很奇怪?！?/p>
中佛羅里達(dá)大學(xué)的古生物學(xué)家Ryan Carney沒有參與此次研究，他在郵件中說：“這的確是最罕見、最驚人的發(fā)現(xiàn)之一！就像獲得了一瓶白堊紀(jì)時期的瓶中閃電一樣，這塊琥珀保存了前所未見的小型恐龍頭骨，上面還有令人激動的新特征。”
鋒利的牙齒
第一看到這塊化石時，邢立達(dá)覺得“太奇怪了”。作為中國地質(zhì)大學(xué)的古生物學(xué)家、新研究的首席著者，他認(rèn)為尖銳的喙部和大大的眼眶說明這是一種早期鳥類。但令他驚訝的是，這只恐龍長著很多牙齒，多過白堊紀(jì)的任何一種有牙齒的鳥類。僅右上頜就有23顆牙齒，每顆不到0.5毫米長。
為了更好地觀察頭骨，邢立達(dá)把這塊琥珀帶到了上海光源的硬X射線成像線站，觀察只有紅細(xì)胞寬度大小的特征。然后，他把掃描結(jié)果發(fā)給了鳥類恐龍專家鄒晶梅，后者被眼前的一幕驚呆了。
“這塊（化石）很原始，也保存得很好，”鄒晶梅說：“簡直完美?！?/p>
為了弄清楚這只恐龍的相對年齡，鄒晶梅和同事仔細(xì)研究了頭骨掃描結(jié)果，觀察了骨頭融合的程度，據(jù)此推斷它的成熟情況。研究人員確認(rèn)，這只眼齒鳥死亡的時候已成年，或接近成年，嬌小的體型因此更顯得不尋常。
不同于鳥類的眼睛
這個神奇的生物的眼睛也非常大，從頭部兩側(cè)凸出。困惑的鄒晶梅決定聯(lián)系古生物“眼科專家”Lars Schmitz。Schmitz是加州W. M. 凱克科學(xué)系的研究員，負(fù)責(zé)研究視覺進(jìn)化。
Schmitz看到頭骨掃描的那一刻，就意識到這些眼睛就像小鳥的大眼睛，這也證實，這塊眼齒鳥的化石來自成年恐龍。
爬行動物和鳥類的眼睛里有一圈由鞏膜小骨組成的鞏膜環(huán)，對眼球起著支持和保護(hù)的作用。鞏膜小骨通常呈方形，但眼齒鳥的呈匙形。Schmitz說：“在其他鳥類和恐龍身上，看不到這樣的形狀?！?/p>
今天唯一擁有相似的匙形鞏膜小骨的動物，是一種晝行性的蜥蜴。據(jù)研究人員所知，眼齒鳥白天用碩大的眼睛覓食，用長著牙齒的喙部捕捉昆蟲。
赫爾大學(xué)的生物學(xué)家、鳥類頭骨專家Jen Bright告訴我， 今天與眼齒鳥最為相似的可能是短尾鴗：它們同樣體型嬌小，分布于加勒比海地區(qū)，以昆蟲為食。但短尾鴗的頭骨是眼齒鳥化石的兩倍。“能找到這么小的脊椎動物的化石太令人興奮了，”她說：“這個家伙真奇怪，我喜歡！”
鄒晶梅推測，眼齒鳥的奇怪特征可能源于獨特的史前環(huán)境。在資源有限的生態(tài)系統(tǒng)中，比如島嶼，動物會向小型化進(jìn)化；一種叫做菊石的海洋生物遺骸表明，這塊緬甸琥珀形成于島嶼上，或者至少在沿海地區(qū)。
鄒晶梅說：“今天體型最小的脊椎動物是來自馬達(dá)加斯加的小青蛙，它們是捕食者，和我們假設(shè)的眼齒鳥一樣?！?/p>
化石發(fā)掘與爭議
眼齒鳥第一次被發(fā)現(xiàn)是在2016年，當(dāng)時緬甸琥珀收藏家寬婭從礦區(qū)獲得了兩塊標(biāo)本，其中包括這個神秘的小頭骨。寬婭把化石捐給了中國騰沖琥珀閣博物館，館長陳光是她的女婿。為了感謝寬婭的慷慨捐贈，這個恐龍被命名為寬婭眼齒鳥。
這塊化石是緬甸北部琥珀礦區(qū)最新的發(fā)現(xiàn)，在那里，化石化的樹液將古代雨林中最小的居民的遺骸封存了起來。近年來，古生物學(xué)家在琥珀里發(fā)現(xiàn)了昆蟲、蛇，甚至還有長羽毛的恐龍遺骸。在給這些琥珀化石分類方面，邢立達(dá)勝過了其他科學(xué)家，他的研究也得到了國家地理學(xué)會的部分資助。
隨著緬甸琥珀的科學(xué)價值提升，相關(guān)研究引發(fā)的倫理問題也在增加。很多重要的琥珀化石都在私人收藏家手中，科學(xué)家如何接觸到標(biāo)本成了難題。礦工們所在的環(huán)境也不安全，一些礦區(qū)位于緬甸克欽邦，長期以來，緬甸軍方與為了爭取克欽邦獨立的反政府武裝頻頻發(fā)生沖突。根據(jù)克欽發(fā)展網(wǎng)絡(luò)組織說法，2018年，圍繞接管礦區(qū)的軍事沖突導(dǎo)致數(shù)千名克欽人無家可歸。
邢立達(dá)表示，琥珀閣博物館正在緬甸建立一座博物館，他和其他研究人員打算在地區(qū)沖突結(jié)束后，把標(biāo)本送還緬甸，以確保獲取琥珀標(biāo)本的科學(xué)途徑。他在郵件中說：“最好能把重要的琥珀（化石）留在發(fā)現(xiàn)它們的國家。”
歸還緬甸琥珀的工作在繼續(xù)，科學(xué)家們也在尋找更多關(guān)于眼齒鳥的信息。邢立達(dá)聽到了一些關(guān)于缺失部分的流言。據(jù)報道，保存了眼齒鳥頭骨的琥珀來自一塊更大的琥珀，其中保存了羽毛。但當(dāng)邢立達(dá)看見時，兩塊碎片已經(jīng)被分開、切割、拋光，以至于無法確認(rèn)它們的來源是否一致。
被眼齒鳥迷上的科學(xué)家不在少數(shù)，Schmitz就是其中之一?！芭?，我簡直無法形容！”他說：“這個頭骨太奇怪了……除了已知的這些，誰知道我們還能發(fā)現(xiàn)什么？”
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