已知最古老的現(xiàn)代鳥類Asteriornis maastrichtensis的頭骨3D圖像。
供圖：DANIEL J. FIELD, UNIVERSITY OF CAMBRIDGE
撰文：JOHN PICKRELL
20年前，在比利時(shí)和荷蘭的邊境附近，一位業(yè)余化石獵人Maarten van Dinther拾到一塊撲克牌大小、平平無(wú)奇的石塊。小石塊里其實(shí)藏著一個(gè)完美的小頭骨，它屬于迄今為止發(fā)現(xiàn)的現(xiàn)代鳥類最古老的近親，這種鳥曾與恐龍共同占據(jù)著地球；不過(guò)van Dinther當(dāng)時(shí)對(duì)此一無(wú)所知。
藝術(shù)家重構(gòu)了世界上最古老的現(xiàn)代鳥類Asteriornis maastrichtensis在原始生態(tài)壞境中的生活。6670萬(wàn)年前，比利時(shí)部分地方是一片淺海，當(dāng)時(shí)的情況類似于巴哈馬等現(xiàn)代熱帶海灘。這種鳥的腿很長(zhǎng)，可能曾在史前的海岸線附近踱著步子。
繪制：PHILLIP KRZEMINSKI
分析化石的國(guó)際科學(xué)家團(tuán)隊(duì)為它起了個(gè)綽號(hào)“神奇雞”：它們生活在6670萬(wàn)年前，70萬(wàn)年后，小行星撞擊地球，導(dǎo)致所有非鳥類恐龍滅絕。在發(fā)表于3月18日的《自然》雜志上，它被命名為“Asteriornis”；從頭骨和后肢化石可以看出，它與雞鴨有一些相似的特征，這意味著它與兩者共同的祖先有關(guān)。
德國(guó)法蘭克福森肯貝格研究所的鳥類學(xué)家、鳥類進(jìn)化專家Gerald Mayr說(shuō)：“這是一個(gè)令人驚嘆又激動(dòng)的發(fā)現(xiàn)，它讓我們對(duì)鳥類進(jìn)化中鮮為人知的篇章有了新的了解。”
Asteriornis是一種長(zhǎng)腿濱鳥，可能會(huì)飛，也可能在白堊紀(jì)晚期的歐洲海灘恣意行走。當(dāng)時(shí)，那里溫暖的淺海中有一系列島嶼，氣候與今天的巴哈馬相仿。
霸王龍的同輩
研究的首席著者、劍橋大學(xué)的古生物學(xué)家Daniel Field說(shuō)：“這是我們首次看到保存完好、恐龍時(shí)代的現(xiàn)代鳥類頭骨。Asteriornis讓我們對(duì)霸王龍和三角龍時(shí)代的現(xiàn)代鳥類，有了最清晰的認(rèn)識(shí)?！?/p>
這塊6670萬(wàn)年前的化石出土于北半球，而其他所有白堊紀(jì)時(shí)期的現(xiàn)代鳥類遺骸都來(lái)自南半球。其中包括形似鴨子的維加鳥，它們的骨頭出現(xiàn)在6650萬(wàn)年前的南極半島的巖石中，2005年，古生物學(xué)家對(duì)它們進(jìn)行了描述。
雖然很多鳥類與恐龍生活在同一時(shí)期，但大多數(shù)屬于古代種群，比如長(zhǎng)有牙齒的反鳥類，它們與大多數(shù)大型陸地動(dòng)物一起滅絕了。所有現(xiàn)代鳥類都源于一種出現(xiàn)于白堊紀(jì)晚期、名為新鳥類的種群。
中國(guó)科學(xué)院古脊椎動(dòng)物與古人類研究所的鳥類化石專家鄒晶梅沒(méi)有參與此次研究，她說(shuō)：“這個(gè)標(biāo)本很漂亮，是白堊紀(jì)時(shí)期第一個(gè)非常完美的新鳥類標(biāo)本?！?/p>
她表示，到目前為止，與現(xiàn)存物種有關(guān)的大部分白堊紀(jì)時(shí)期的鳥類化石都“支離破碎、存在疑點(diǎn)”，但這一新發(fā)現(xiàn)意味著，我們可能找到更多保存完好的現(xiàn)代鳥類近親，在小行星撞擊和物種滅絕之前，它們就已存在。
解剖“神奇雞”
Asteriornis可能與雁形目和雞形目最后的共同祖先相似，雁形目包括鴨和鵝，雞形目則包括雞和火雞?！拔覀円呀?jīng)知道，白堊紀(jì)時(shí)期出現(xiàn)了分支，因此這些種群的祖先應(yīng)該就在這前后，”鄒晶梅說(shuō)：“現(xiàn)在古生物學(xué)家們終于找到了?！?/p>
研究的首席著者、劍橋大學(xué)的古生物學(xué)家Daniel Field手中拿著實(shí)物大小的Asteriornis頭骨3D打印化石模型。
現(xiàn)在的雞和鴨的頭骨“有很大差異，因此Asteriornis的頭骨讓我們第一次看到，這些種群最近的共同祖先可能有著什么樣的頭骨”，F(xiàn)ield說(shuō)。
白堊紀(jì)時(shí)期出現(xiàn)的其他鳥類包括古顎類，比如鴕鳥、鴯鹋、美洲鴕和食火雞。古顎類、雁形目和雞形目是現(xiàn)代鳥類系譜中最早的一些分支，小行星撞擊后，其他很多鳥類種群才出現(xiàn)。
偶然發(fā)現(xiàn)
2000年，van Dinther發(fā)現(xiàn)了“神奇雞”化石后，將標(biāo)本捐給了荷蘭馬斯特里赫特的自然歷史博物館。2018年，館長(zhǎng)、新研究的合著者John Jagt把四小塊帶有突出的肢體的巖石送到了Field那里。
僅憑化石的外觀，F(xiàn)ield覺得最多只能找到破碎的肢骨。但白堊紀(jì)晚期的鳥類非常罕見，于是他決定用高分辨率CT掃描儀掃描這些化石，看看內(nèi)部的情況。
他和他的博士生Juan Benito驚訝地發(fā)現(xiàn)了“一個(gè)保存完好、近乎完整的現(xiàn)代鳥類的3D頭骨”。Field說(shuō)：“這是整個(gè)中生代首個(gè)現(xiàn)代鳥類頭骨，也是所有時(shí)代里，保存最完好的鳥類頭骨化石之一?！?/p>
他表示，這一發(fā)現(xiàn)也是到目前為止，他本人科學(xué)生涯里最激動(dòng)的時(shí)刻。研究著者們用希臘神話中的流星女神Asteria為這一新物種命名，她曾把自己變成鵪鶉。Field說(shuō)，考慮到Asteriornis生活在小行星撞擊地球前不久，這個(gè)名字很貼切。
鳥類歷史的秘密
近年來(lái)的一些發(fā)現(xiàn)為我們揭開了現(xiàn)存鳥類的史前起源，以及它們?nèi)绾卧诘厍驓v史上規(guī)模最大的滅絕事件中幸存下來(lái)。Mayr說(shuō)，過(guò)去幾年曾描述過(guò)在新西蘭和南極洲發(fā)現(xiàn)的鳥類化石，這些鳥生活在小行星撞擊地球后不久。
由于現(xiàn)代鳥類的很多古化石來(lái)自南半球，包括之前最古老化石的紀(jì)錄保持者：南極洲的維加鳥，一些古生物學(xué)家認(rèn)為，現(xiàn)代鳥類起源于恐龍時(shí)期的岡瓦納大陸。但這次在北半球新發(fā)現(xiàn)的鳥類比維加鳥更古老，打破了這一理論。
“關(guān)于這一點(diǎn)，我認(rèn)為唯一能確定的是，現(xiàn)代鳥類的地理起源真的很神秘，”Field說(shuō)：“現(xiàn)代鳥類究竟起源于何處，只有未來(lái)的化石能告訴我們答案?！?/p>
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