上圖是一名罕見(jiàn)古人類(lèi)納勒迪人青少年的右下顎骨碎片。
圖源：MARINA ELLIOTT AND EVOLUTIONARY STUDIES INSTITUTE, UNIVERSITY OF THE WITWATERSRAND
撰文：MICHAEL GRESHKO
20多萬(wàn)年前，在如今的南非，一個(gè)約90厘米高的孩子不知因何夭折。這位年輕人類(lèi)近親的遺體停放在一個(gè)黑暗幽深的洞穴里，旁邊是起碼14位同類(lèi)的遺骸。
直至2013年，這些遺骸一直無(wú)人發(fā)現(xiàn)，無(wú)人擾動(dòng)。當(dāng)年，洞穴探險(xiǎn)者們?cè)谀戏堑摹懊魅罩牵≧ising Star）”洞穴系統(tǒng)里發(fā)現(xiàn)了數(shù)百片現(xiàn)代人類(lèi)近親的骨骼碎片和牙齒。這個(gè)人種被科學(xué)家命名為“納勒迪人（Homo naledi）”。如今，研究這些骨骼化石的人員拼接出了這名兒童的一部分骨架。這是人們拼接出的第一具如此年幼的納勒迪人的骨架。
這具骨架發(fā)掘自洞穴系統(tǒng)的迪納勒迪（Dinaledi）洞室，因而被命名為DH7（迪納勒迪古人類(lèi)7 Dinaledi Hominin 7）。據(jù)估計(jì)，他死亡時(shí)的年齡在8歲到15歲之間。近日發(fā)表在PLOS ONE期刊上的最新研究稱(chēng)，這具拼接出的骨架包括一塊右下顎骨和16塊身體其他部位的骨片。除現(xiàn)代人類(lèi)和尼安德特人之外，年幼古人類(lèi)如此完整的骨架十分罕見(jiàn)，原因在于較小、較軟的骨骼不太可能變成化石。
這具骨架有助于研究人員弄清納勒迪人是如何長(zhǎng)大的，并弄清他們發(fā)育成熟的方式究竟更像現(xiàn)代人類(lèi)還是我們更早的祖先。
該研究論文的合著者、國(guó)家地理學(xué)會(huì)探險(xiǎn)家、南非威特沃特斯蘭德大學(xué)的古人類(lèi)學(xué)者Lee Berger說(shuō)：“這件事讓人超級(jí)興奮的地方在于，我們能夠證明與單個(gè)個(gè)體相關(guān)的確切關(guān)聯(lián)。我們能對(duì)比研究牙齒發(fā)育與身體發(fā)育，并推斷出納勒迪人的發(fā)育方式。”
德國(guó)圖賓根大學(xué)的古人類(lèi)學(xué)者Katerina Harvati-Papatheodorou（并未參與該研究）認(rèn)為，能發(fā)現(xiàn)青少年的骨骼尤為重要，“因?yàn)檫h(yuǎn)古人類(lèi)的成長(zhǎng)模式并不一定與現(xiàn)代人一樣。這類(lèi)信息還能讓我們了解他們的成長(zhǎng)模式與我們或其他滅絕的物種相比，有多少相似度或差異度。”
一個(gè)滿(mǎn)是納勒迪人的洞穴
大多數(shù)早期人類(lèi)的化石都是分散的、單塊的骨骼，而非明顯屬于同一個(gè)個(gè)體的成套的骨骼。迄今為止，研究人員只發(fā)現(xiàn)了屈指可數(shù)的幾具南方古猿阿法種、南方古猿源泉種和直立人青少年骨架。
不過(guò)，新發(fā)現(xiàn)的納勒迪人骨架很突出。其他早期古人類(lèi)物種都生活在一百萬(wàn)年前，而納勒迪人在時(shí)間上與我們更近。DH7和與之一同被發(fā)現(xiàn)的其他化石掩埋于22.6萬(wàn)年前至33.5萬(wàn)年前之間，與現(xiàn)代人類(lèi)出現(xiàn)在非洲大陸的跡象一致。但是，盡管這兩個(gè)人種可能共存過(guò)，納勒迪人的幾個(gè)身體特征卻與古人類(lèi)更像，比如其臀部和肩部。
自2013年起，國(guó)家地理學(xué)會(huì)就開(kāi)始資助Lee Berger的“明日之星科考”項(xiàng)目，此次成果是來(lái)自迪納勒迪洞室里的最新發(fā)現(xiàn)。不過(guò)，單是進(jìn)入這個(gè)洞室就不簡(jiǎn)單。團(tuán)隊(duì)成員必須得讓裝備和他們自己擠過(guò)一個(gè)不到20厘米寬的通道。
事實(shí)證明，忍受這段狹窄的空間是值得的。當(dāng)該研究論文的合著者M(jìn)arina Elliott在2013年和2014年領(lǐng)銜在此洞室發(fā)掘時(shí)，她與同事們發(fā)掘出了一個(gè)骨骼寶庫(kù)。科考隊(duì)在洞穴地面上和一小堆土里發(fā)現(xiàn)了大約1550塊骨骼和牙齒。它們屬于至少15名納勒迪人，從嬰兒到成年不等。截至目前，在該洞室里共產(chǎn)生了1800多塊化石。
Elliott仔細(xì)地登記著每一塊骨片發(fā)現(xiàn)的位置，以便將骨片移出洞穴后還能確定哪些骨片可能屬于哪個(gè)人。這相當(dāng)于同時(shí)拼出15張拼圖，而每張拼圖又有部分丟失，加之剩余拼圖碎片還亂七八糟地堆在一起，難度可想而知。
研究人員通過(guò)觀察骨骼的成熟度和在洞穴中的位置，開(kāi)始拼出DH7。很快，他們就發(fā)現(xiàn)這具化石很特別。DH7的一些骨骼就像活人一樣鉸接在一起，表明這些骨骼被掩埋時(shí)是被當(dāng)初的軟組織包裹著的。DH7的遺骨保存得非常好，其左脛骨的兩端甚至都還存在，極為罕見(jiàn)。
年輕的古人類(lèi)以及現(xiàn)代人類(lèi)，四肢骨鼓起的兩端不會(huì)與骨骼的主軸融合，直至他/她停止生長(zhǎng)。因此，青少年四肢骨的兩端常常是散亂或完全丟失的。
該論文的第一作者、美國(guó)莫德斯托初級(jí)學(xué)院的古人類(lèi)學(xué)者Debra Bolter說(shuō)：“這是一個(gè)不可思議的發(fā)現(xiàn)。大多數(shù)時(shí)候，我們發(fā)現(xiàn)的東西并不在洞穴里，無(wú)法免受其他因素，如風(fēng)雨和野生動(dòng)物奔襲的侵?jǐn)_?！?/p>
年輕的古人類(lèi)
DH7多大了？截至目前，研究者還不確定。如果納勒迪人像直立人、南方古猿源泉種那樣成熟得較快，那么，DH7死亡時(shí)可能介于8歲到11歲之間。如果納勒迪人像現(xiàn)代人、尼安德特人一樣成熟較慢，那么，DH7死亡時(shí)的年齡在11歲到15歲之間。
研究者目前的掌握的情況，還不足以區(qū)分上述兩種情況。納勒迪人的解剖學(xué)特征混雜了早期和晚期古人類(lèi)的特征。他們彎曲的手骨與更古老、發(fā)育更快的物種非常相像，但他們的腳、腳踝等特征，卻與成長(zhǎng)緩慢的現(xiàn)代人類(lèi)十分類(lèi)似。
此外，納勒迪人身體的不同部位成熟的步調(diào)也不一致。《科學(xué)》雜志2017年的一篇論文顯示，尼安德特人兒童成熟的方式與現(xiàn)代人類(lèi)幾乎一樣，但他們的脊柱的生長(zhǎng)模式卻不相同。2017年這篇論文的第一作者、西班牙國(guó)家自然科學(xué)博物館的古人類(lèi)學(xué)者 Antonio Rosas González說(shuō)：“那是個(gè)驚喜，我們之前不知道這一點(diǎn)！我們也不清楚納勒迪人的事情，這可能是我們下一步的研究方向?！?/p>
納勒迪人的解剖學(xué)特征本已算是“大雜燴”，但他們的大腦愈加令人費(fèi)解。盡管納勒迪人與人類(lèi)有許多相似的特征，但其大腦大小僅相當(dāng)于我們大腦的五分之二，與更古老、更原始的人類(lèi)祖先一致。
科考人員發(fā)現(xiàn)，DH7的左脛骨擁有未融合的兩端，表明該骨骼被埋葬時(shí)還帶著周?chē)能浗M織。
DH7的遺骸還包括其左跟骨。
研究者還找到了DH7的左踝骨（底部）、左舟骨（連接踝骨與其它足部骨骼的骨骼）。
迪納勒迪洞室已經(jīng)產(chǎn)生了1800多片納勒迪人的骨骼碎片和牙齒，使科學(xué)家能夠史無(wú)前例地洞察這一遠(yuǎn)古人類(lèi)近親的解剖結(jié)構(gòu)。
圖源：ROBERT CLARK, NAT GEO IMAGE COLLECTION
德國(guó)圖賓根大學(xué)的古人類(lèi)學(xué)者Harvati-Papatheodorou說(shuō)：“我的第一反應(yīng)是，由于納勒迪人大腦比現(xiàn)代人類(lèi)小得多，與直立人和南方古猿源泉種相近，且體型相對(duì)較小，因此，盡管納勒迪人與現(xiàn)代人有一些相似之處，但他們成熟的模式可能與直立人和南方古猿源泉種更相近?！?/p>
然而，納勒迪人的大腦組織似乎比早期人種更復(fù)雜，似乎與工具生產(chǎn)相關(guān)的區(qū)域更為發(fā)達(dá)。此外，迪納勒迪洞室里還有其他跡象證明納勒迪人的智慧。Berger的團(tuán)隊(duì)認(rèn)為，洞穴中的化石遺存，可以看作是納勒迪人有意處置死者遺體的一個(gè)標(biāo)志，而這一觀點(diǎn)卻在2015年該團(tuán)隊(duì)發(fā)現(xiàn)納勒迪人時(shí)引發(fā)了激烈的討論。
一般而言，較小的大腦與更快的發(fā)育時(shí)間相對(duì)應(yīng)。但納勒迪人有與現(xiàn)代人類(lèi)似的特征和復(fù)雜的大腦，他們可能是這個(gè)慣例中的例外。Berger說(shuō)：“你突然發(fā)現(xiàn)，納勒迪人可能打破了所有規(guī)則?！?/p>
測(cè)算納勒迪人的發(fā)育速度，需要弄清DH7死亡時(shí)的確切年齡。幸運(yùn)的是，研究團(tuán)隊(duì)得到了至關(guān)重要的物品：他的一些牙齒。
隨著牙齒生長(zhǎng)，它們會(huì)按日增加牙釉質(zhì)，并在牙齒結(jié)構(gòu)上留下淺淡的線條，像樹(shù)木的年輪一樣。通過(guò)計(jì)算DH臼齒上的這些線條，研究人員或許可以明確DH7的年齡。不過(guò)，這樣做也需要付出代價(jià)。無(wú)論研究者是把DH7的牙齒切開(kāi)破壞掉，還是用強(qiáng)大的X射線照射，都可能毀掉牙齒內(nèi)部保存的蛋白質(zhì)，而這些蛋白質(zhì)或能揭示納勒迪人與其他古人類(lèi)，包括我們之間的關(guān)系。
Bolter說(shuō)：“我們得小心點(diǎn)兒，確保我們做一件事的時(shí)候，不會(huì)毀掉我們獲得其他數(shù)據(jù)的機(jī)會(huì)?！?/p>
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