新研究的共同作者、哥本哈根大學(xué)的遺傳學(xué)者Ross Barnett表示，這篇論文“通過調(diào)查過去，為未來提供了信息。如果你只研究今天的獅子，就無法了解事情的全貌”。
走出非洲
Barnett說，新研究的結(jié)果支持了這樣一種觀點(diǎn)，即獅子在一系列的遷徙中逐步從非洲向外擴(kuò)散，在某種程度上和人類有些相似。
根據(jù)新研究，大約50萬年前，洞獅首次從其非洲近親中分離出來。之后，洞獅進(jìn)化出稍微不同的特征。例如，我們通過“歐洲優(yōu)秀的洞穴藝術(shù)作品得知，雄性洞獅沒有鬃毛，”Barnett說。它們逐漸進(jìn)入歐亞大陸，之后蔓延至北美。
然而，令人驚訝的是，基因分析顯示洞獅和今天非洲獅的祖先并沒有雜交繁殖。這很奇怪，因?yàn)橐坏┯袡C(jī)會(huì)，大多數(shù)大型貓科動(dòng)物都會(huì)偶爾交配，即使在完全不同的動(dòng)物之間，比如獅子和老虎，新研究的合著者之一、巴塞羅那進(jìn)化生物學(xué)研究所的Marc de Manuel說。
因此，似乎有什么因素阻止它們進(jìn)行交配——不僅僅是地理因素，因?yàn)橛幸欢螘r(shí)間內(nèi)其活動(dòng)范圍在亞洲西南部是重疊的。
Barnett說，這可能是因?yàn)槎椽{沒有鬃毛，而雌性非洲獅認(rèn)為鬃毛是健康和生殖力的重要標(biāo)志?；蛟S其他種類的獅子并未將雄性洞獅視為潛在的配偶，他說。
大約7萬年前，當(dāng)亞洲獅的祖先分離的時(shí)候，出現(xiàn)了另一次遷徙和分離。這些獅子曾經(jīng)遍布從沙特阿拉伯到印度的廣泛地區(qū)。如今，亞洲獅只剩下一個(gè)孤立的小種群，分布在印度西部的吉爾森林里，諾瓦東南大學(xué)的研究科學(xué)家Steve O 'Brien說。
由于采取了保護(hù)措施，自上世紀(jì)90年代至今，上述種群的數(shù)量增加了近三倍，但其近親繁殖程度很高，遺傳多樣性水平較低。因此，雄性亞洲獅的精子畸形率高，睪酮濃度比非洲獅低10倍，O 'Brien說。
Barnett說，如果更多的基因多樣性消失，或許有一天將有必要把新的基因引入亞洲獅種群，但在政治上很難實(shí)現(xiàn)，同時(shí)也充滿爭(zhēng)議。
滅絕的獅子
作為新研究的一部分，研究人員還收集了另外三個(gè)滅絕物種的基因組：北非的巴巴里獅、中東獅以及南非的開普獅。盡管新的基因信息表明它們不足以被稱為不同物種，但這三種獅子的外表確實(shí)存在略微的差異。
研究者的工作主要支持目前的主流觀點(diǎn)，即存在兩個(gè)獅類亞種：亞洲獅以及中非和西非的獅子種群目前都被歸為巴巴里獅（Panthera leo leo），而東非和南非的獅子則被稱為開普獅（Panthera leo melanochaita）。然而，新研究則認(rèn)為，目前僅存的幾百頭中非獅可能與東非獅和南非獅存在更緊密的關(guān)系，不過還需要更多的研究來證實(shí)這一發(fā)現(xiàn)。
科學(xué)家們建議將獅子重新引入西非，因?yàn)槲鞣堑莫{子已經(jīng)極度瀕臨滅絕：目前只剩下大約400頭。
新研究發(fā)現(xiàn)，西非獅在基因上與已滅絕的巴巴里獅最為相似，因此，如果重新引入工作取得進(jìn)展，西非可能會(huì)提供一個(gè)良好的獅子種群來源地，不過目前這仍然是不太可能發(fā)生的事情。
防止獅子減少
在過去，獅子分布廣泛，除了洞獅之外，不同的種群混雜在一起散播基因，這對(duì)獅子物種的長(zhǎng)期健康至關(guān)重要。
新研究的作者們表示，這項(xiàng)研究證實(shí)了建立大片連續(xù)棲息地保護(hù)區(qū)的重要性，這有助于基因流動(dòng)并防止動(dòng)物被獵殺。新研究還強(qiáng)調(diào)了保護(hù)獅子和防止未來獅子減少的緊迫性。
新研究得出了一個(gè)發(fā)人深思的結(jié)論：巴巴里獅在滅絕之前遺傳多樣性相對(duì)健康，說明從進(jìn)化角度講其滅絕過程發(fā)生得非常快，de Manuel表示，如果不優(yōu)先考慮獅子的保護(hù)工作，今天的獅子未來可能也面臨類似的結(jié)果。
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