格陵蘭雪橇犬是一種毛蓬松、卷尾巴的犬科動(dòng)物，原產(chǎn)于環(huán)境惡劣的北極苔原，根據(jù)一項(xiàng)首次深入分析動(dòng)物基因歷史的研究，它可能是最古老的犬種。雪橇犬家族的分支，包括各種類型的哈士奇和阿拉斯加雪橇犬，大約在9500年前從其他的犬種中分離出來，而拉布拉多犬直到1989年才成為一個(gè)品種。
科學(xué)家們認(rèn)為狗很可能是從歐亞灰狼進(jìn)化而來的，但這種轉(zhuǎn)變發(fā)生的確切時(shí)間和地點(diǎn)仍是個(gè)謎。為了更好地了解雪橇犬的基因以及它們在世界上的地位，科學(xué)家對(duì)西伯利亞若霍夫（Zhokhov）考古遺址的一只9500年前的古犬基因組進(jìn)行了測序。
“實(shí)際上，我預(yù)期我們會(huì)找到某種家狗的祖先，”該研究的主要作者、古遺傳學(xué)家、丹麥哥本哈根大學(xué)博士生Mikkel-Holger Sinding說道。
然而，他和同事發(fā)現(xiàn)今天的雪橇犬和若霍夫犬是從同一個(gè)分支進(jìn)化而來的。他說:“這意味著各種犬的分化在很早之前就已經(jīng)形成了?！?/p>
Sinding表示，這是一個(gè)巨大發(fā)現(xiàn)，因?yàn)樗峁┝恕叭惗鄻踊牡谝粋€(gè)確定日期”——這本身就是犬類馴化之謎的重要線索。
為寒冷而生
這項(xiàng)研究不但比較了古代、現(xiàn)代雪橇犬和其他犬種的基因，還揭示了它們對(duì)北極生活的各種有趣而獨(dú)特的適應(yīng)能力，比如以高脂肪食物為生的能力。
“北極熊有一種特殊的基因能夠讓它們適應(yīng)高脂肪飲食，而我們在雪橇犬身上也看到了幾乎完全相同的特征，”Sinding說道。
這是合乎邏輯的，因?yàn)楸睒O的因紐特人和圖勒人，以及他們的工作犬，幾千年來都是靠捕獵富含脂肪的海洋哺乳動(dòng)物而生存下來的，比如，海豹和鯨魚。
科學(xué)家們還比較了霍夫犬和更古老的西伯利亞更新世狼的DNA，后者生活在大約33000年前。結(jié)合現(xiàn)代狼和家養(yǎng)狗的基因組，研究小組獲得了一個(gè)非同尋常的發(fā)現(xiàn)，在過去的9500年里，雪橇犬沒有與灰狼雜交。考慮到土著居民曾有狗狼配對(duì)的記錄，這就顯得特別奇怪了。格陵蘭雪橇犬的基因組中沒有狼基因的痕跡，這一事實(shí)表明，要么是雜交品種不能很好地生存，要么是由于某種原因，人類沒有繁育它們。
該研究還表明，雪橇犬的基因組包含與寒冷環(huán)境有關(guān)的突變基因，比如在低氧條件下奔跑和拉雪橇。
“所以它們喘不過氣來，也能堅(jiān)持鍛煉，” Elaine Ostrander說道，她是美國國家衛(wèi)生研究院的遺傳學(xué)家，專門研究犬類基因組，但沒有參與這項(xiàng)研究。
另一種變異使雪橇犬能夠高度靈活地調(diào)節(jié)體溫，Ostrander表示，這不僅有助于在寒冷環(huán)境中生存，也能夠使它們在奔跑一段時(shí)間后快速降溫。
雪橇犬:不只是看起來那么簡單
在蒙大拿州的西黃石，各年齡層的狗拉雪橇選手們聚集在一起參加為期兩天的競技賽。這些雪橇犬并不是典型的西伯利亞哈士奇——有些已經(jīng)與其他品種雜交，這樣能培育出跑得更遠(yuǎn)更快的犬種。
這與長毛象的基因突變有著驚人的相似之處，長毛象是另一種適應(yīng)寒冷環(huán)境的生物，能夠微調(diào)自己的溫度，Sinding說道。
擁有一只快樂的雪橇犬
奇怪的是，這些特征在今天的狗身上仍然存在，這為寵物主人提供了有用的指導(dǎo)，尤其是那些擁有純種狗的主人。
“除了在研究中發(fā)現(xiàn)的地理和進(jìn)化上的聯(lián)系，”O(jiān)strander說，“我們應(yīng)該如何看待現(xiàn)代寵物這一點(diǎn)也很重要?！?/p>
例如，根據(jù)狗的基因，Sinding建議雪橇犬的主人避免給它們淀粉含量高、碳水化合物含量高的飲食?！耙o它們蛋白質(zhì)和脂肪，”他說道。“這才是它們進(jìn)化后的需求。”
同樣，這項(xiàng)研究表明，雪橇犬進(jìn)化得擅長跑動(dòng)，而不是“整天呆在公寓里”，Ostrander說，這表明大量的鍛煉和基于任務(wù)的游戲是至關(guān)重要的。
她說，寵物主人在選擇新的小狗之前可能也需要考慮一下氣候因素。她說，雪橇犬在炎熱或潮濕的環(huán)境中很容易過熱，而且更易犯困，但當(dāng)你“把它們帶到雪地里，你會(huì)看到它們有多快樂?！?/p>
接下來，Sinding想要解開若霍夫雪橇犬和現(xiàn)代狗之間的犬類進(jìn)化之謎。
“它們之間有9500年的差距，”他說道。“這兩個(gè)節(jié)點(diǎn)之間有太多的歷史，我們想要繼續(xù)調(diào)查研究?！?/p>
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