花園里的熊蜂看似漫不經(jīng)心地四處游蕩，事實上它們正在積極評估這些植物，確定哪些花的花蜜和花粉最多，并留下氣味標記，告訴自己哪些花已經(jīng)看過了。
現(xiàn)在，一項新發(fā)現(xiàn)讓科學家很是震驚：研究表明，熊蜂會在葉子上留下微小的切口，以此迫使植物開花。
“天哪！我的第一反應是震驚，”加州大學戴維斯分校的蜜蜂生物學家Neal Williams說：“然后我就在想，我們怎么會錯過這一點？怎么以前沒有人注意到？”
蘇黎世瑞士聯(lián)邦理工學院的化學生態(tài)學家Consuelo De Moraes也是這樣的反應，她的學生Foteini Pashalidou注意到，歐洲熊蜂在溫室植物的葉子上留下了微小的切口，但它們似乎并沒有把碎葉帶回蜂巢，也沒有吃掉。
研究團隊推測熊蜂是在誘導植物開花，于是進行了一系列實驗。結果顯示，當花粉來源不足時，比如在溫室里或早春時，熊蜂能迫使植物提早一個月開花。
這項研究有著廣闊的前景，原因有二。其一，這意味著熊蜂可以操控花朵，這項技能非常實用，因為全球變暖導致傳粉者在植物開花前就已經(jīng)出現(xiàn)。早春時節(jié)，昆蟲及其幼蟲幾乎完全依靠花粉為食。
其二，糧食供給也有可能因此獲益：如果農業(yè)學家能誘哄作物提前開花，或許可以增加某些作物的產(chǎn)量。
園丁大師
為此，De Moraes和研究第一作者Pashalidou，以及同事們把沒開花的番茄和黑芥，與一群缺少花粉的歐洲熊蜂一起放在網(wǎng)籠里。工蜂在葉子上留下了5到10個孔，然后他們把植物移走了。
結果，這些小孔導致黑芥開花的時間比往常提前了兩周，番茄提前了一個月。研究結果發(fā)表于5月21日《科學》雜志。
科學家還把吸食花粉的和缺少花粉的熊蜂，與未開花的植物放在網(wǎng)籠里，對比它們的行為。在吸食花粉的蜂群中，工蜂很少破壞植物，而缺少花粉的那些則忙個不停。
為了確保實驗結果不受實驗室人工環(huán)境的影響，2018年3月下旬，科學家把熊蜂群和各種未開花的植物放在了蘇黎世的屋頂上。
熊蜂是很常見的歐洲物種，喜歡到遠方覓食。但它們開始破壞蜂巢附近所有未開花植物的葉子。科學家表示，熊蜂的這種行為在接近4月底時漸漸變少，因為那時候當?shù)睾芏嗷ǘ奸_了——這再次證明，熊蜂叮咬葉子這一行為是為了獲得花粉。
7月，屋頂實驗仍在繼續(xù)，科學家發(fā)現(xiàn)另外兩種熊蜂（紅尾蜂和明亮熊蜂）的野生工蜂也來到未開花植物中，叮咬葉子。
研究著者們表示，這種行為在其他熊蜂中的普遍性還有待觀察，目前全世界已知熊蜂有250余種。
破解密碼
昆蟲傳粉者和花朵之間的互惠互利關系可以追溯到1.3億年前。植物為傳粉者提供食物，作為交換，傳粉者為花朵授粉。
但如果不同步，雙方都無法獲益，因此它們找到了某種交流方式。
“這項研究證實了這一點，”倫敦瑪麗女王大學的行為生態(tài)學家Lars Chittka說：“從某種意義上來說，熊蜂是在發(fā)信號，嘿，我們需要食物。請快點開花，我們會給你授粉。”Chittka為這篇論文寫了一篇文章。
“這是一種非常復雜的交流方式，”加州大學戴維斯分校的化學生態(tài)學家Santiago Ramirez補充道，他沒有參與此次研究?！靶芊渌坪跗平饬酥参镩_花的密碼?！?/p>
但還有很多未解之謎。為什么切口會讓植物開花？
而且，“開花早是否意味著植物的適應性更強——這意味著，它們會有更多后代？”Chittka問道。
促進農業(yè)發(fā)展？
研究人員用金屬鑷子和剃刀在植物上模擬熊蜂造成的小孔，發(fā)現(xiàn)它們也提前開花了，但比被熊蜂叮咬晚一點。
“我們還不能完全理解它們所做的事情，”研究合著者、瑞士研究所的進化生態(tài)學家Mark Mescher說：“它們可能通過唾液腺留下了生化或氣味線索。我們希望解決這個問題?！?/p>
這樣以來，人類或許可以開發(fā)出培育作物的全新方法，這對農業(yè)發(fā)展來說是一個好消息。
而對蜂類專家而言，這項研究的偉大之處在于，始于簡單的舊式觀察。
“查爾斯·達爾文一直在研究熊蜂，”Williams說：“對熊蜂有興趣的人可能大多數(shù)時間都用來觀察它們在花朵上的情形，而非沒開花的植物。”
但Pashalidou這么做了，并為我們打開了新世界的大門。
【熊蜂的絕技：辣手“催”花】相關文章：
★ 世界最寬的瀑布
★ 施雅風
★ 地球的“外衣”
