根據(jù)這項研究，雖然冰川黑熊因為獨特的皮毛成為捕獵者的目標，但1990年至2018年，在阿拉斯加?xùn)|南部，合法捕獲的黑熊中只有0.4%是冰川黑熊。除此之外，人類沒有其他有關(guān)冰川黑熊數(shù)量的參考數(shù)據(jù)。
朱諾市位于它們活動范圍的最南端，21世紀初，幾只冰川黑熊盯上了市里的垃圾桶。Lewis等人決定研究這種鮮為人知的動物。
12年里，研究人員在國家公園內(nèi)和周圍共10.9萬平方公里的地方展開調(diào)查，收集了上百份黑熊的毛發(fā)和組織樣本；其中一些組織樣本來自被捕獲的熊。他們記錄了黑熊的顏色和發(fā)現(xiàn)地點，接著分析DNA，用統(tǒng)計方法找出彼此之間的關(guān)聯(lián)，從而確定有10個獨立的黑熊種群。
Dave Garshelis說，熊的數(shù)量不多，其中一個原因可能是種群之間缺少雜交。Garshelis是明尼蘇達州自然資源部的野生動物研究科學(xué)家，也是國際自然保護聯(lián)盟物種生存委員會熊類專家小組的聯(lián)合主席。
Garshelis表示，另一方面，與顏色正常的黑熊種群的隔離，讓冰川黑熊特別的顏色保留了下來。
這是因為這種顏色變化可能源于一種隱性基因，如果與其他黑熊雜交，這個基因可能很快就被取代。
其他熊顏色改變也有可能因為類似的基因突變，比如生活在北美洲西部的紅棕色美洲黑熊，生活在不列顛哥倫比亞省沿海地區(qū)的白靈熊。所有這些變種其實都屬于同一個物種：美洲黑熊。
藍色從何而來？
為什么冰川黑熊受地理位置的限制？換言之，為什么這種銀藍色的基因會一直存在于這些種群中？沒人知道確切的答案。
然而，Lewis說，他們發(fā)現(xiàn)冰川黑熊喜歡住在冰川地區(qū)，這意味著在冰雪覆蓋的地方，它們的生存率可能更高。銀藍色的皮毛可以起到了偽裝的作用，保護它們避開棕熊、狼和人類等捕食者。比如，白靈熊白色的皮毛可以幫助它們更有效地捉鮭魚，這樣魚在白天就不容易看到捕食者。
但Garshelis提醒我們，一種特性持續(xù)存在，并不意味著它一定會帶來某種優(yōu)勢。Garshelis沒有參與此次研究，他說：“我并不是在駁斥這個說法，因為我找不到更好的理由，但人們往往最先想到（偽裝）?！?/p>
冰川黑熊有可能是基因漂變的結(jié)果，在這個過程中，一種特性出現(xiàn)在一個種群中，沒有帶來任何優(yōu)勢，卻擴散開來，Garshelis說。
未來不明
Garshelis表示，毫無疑問，冰川影響了黑熊的進化。
他說，從大約258萬年前一直持續(xù)到11700年前，即更新世中期，冰原形成，把北美洲西部的熊和大陸其他地方的熊分隔開來。兩個種群的進化軌跡因此略有不同。冰川黑熊在冰造就的地貌中進化：從1.8萬年前到末次冰期結(jié)束，阿拉斯加?xùn)|南部的所有地方幾乎都被冰川覆蓋，
然而，隨著氣候變化，把動物們隔開的冰川融化，熊很有可能再次融合，稀釋冰川黑熊的基因，Garshelis說。所以，也許有朝一日，冰川黑熊會像阿拉斯加的冰川一樣，成為歷史。
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