1522年7月5日，即將完成環(huán)球航行的麥哲倫船隊(duì)抵達(dá)了位于北大西洋中的佛得角群島。經(jīng)過近3年艱苦卓絕的航行，距離完成壯舉日子已經(jīng)指日可待了。抵達(dá)陸地后，船員一上岸就打聽日子，而得到的回答卻令他們吃了一驚。大多數(shù)水手都按照慣例，在途中日復(fù)一日地?cái)?shù)著天數(shù)，在他們看來這一天應(yīng)該是星期三，島上的居民卻告訴他們是星期四，這“丟失的一天”究竟跑到哪里去了呢?
要弄清楚這個(gè)問題，得從什么是“一天”講起。我們知道，地球除了繞太陽公轉(zhuǎn)外，每天還自轉(zhuǎn)一周，太陽光照射的半個(gè)球面形成白晝，另半個(gè)球面便是黑夜，一個(gè)晝夜經(jīng)歷的時(shí)間也就是“一天”。地球的自轉(zhuǎn)方向是由西向東的，世界上的晨、晝、昏、夜也不斷地從東向西移動(dòng)，循環(huán)往復(fù)，形成了我們常說的“時(shí)差”。當(dāng)時(shí)差累計(jì)到地球自轉(zhuǎn)一周所需要的時(shí)間(24小時(shí))，就需要一條人為設(shè)置的線來劃分“昨天”和“今天”。
讓我們來假設(shè)這樣一種極限的情況：你，作為一名船長，在2006年12月31日日落之前，指揮你的輪船以和地球自轉(zhuǎn)相等的速度出發(fā)，沿赤道由東向西前進(jìn)(當(dāng)然，一天繞地球赤道一圈，這樣的速度只有子彈能做到)，如果這次環(huán)球航行是周而復(fù)始的，那么在這場曠日持久的旅行中，意味著這2006年漫長的最后一天永遠(yuǎn)沒辦法結(jié)束——因?yàn)榘凑諔T常的規(guī)定，只有太陽落下再升起，才標(biāo)志著新一天的開始，這該是一件多么令人抓狂的事。當(dāng)日期變更線沒有被確定的時(shí)代，不知道有多少環(huán)球航行的先驅(qū)，因日期問題抓破了頭皮。
在500年前那次偉大的航行中，麥哲倫船隊(duì)的水手們就是這樣“丟失”了本來屬于他們的一天。實(shí)際上，不是他們真的比別人少過了一天，而是由于船只逆著地球自轉(zhuǎn)方向前進(jìn)，而使每一個(gè)晝夜的時(shí)間變長了。
其實(shí)，古代天文學(xué)家和地理學(xué)家，對(duì)環(huán)球旅行中的日期混亂問題早有先見之明。12世紀(jì)的法國學(xué)者奧雷斯姆在他的宇宙志著作《星球》中，虛構(gòu)了柏拉圖和蘇格拉底的旅行。他讓兩位旅行者以每24小時(shí)走14.4度經(jīng)線的速度勻速行進(jìn)，最后哲學(xué)家們回到起點(diǎn)，西行的柏拉圖稱應(yīng)該走了24天，東行的蘇格拉底說至少也要26天，而原地未動(dòng)的裁判只看到太陽升起25次。那時(shí)候人類還沒有能力進(jìn)行環(huán)球航行，所以這樣的情況在當(dāng)時(shí)只能作為“悖論”，屬于一種紙上談兵式的哲學(xué)思辨。當(dāng)轟轟烈烈的大航海時(shí)代到來之后，它才成為了困擾航海家的實(shí)在問題。
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