根據(jù)洋流的性質(zhì)不同，洋流可分為暖流和寒流兩種類型。比流經(jīng)海區(qū)水溫高的洋流稱為暖流，比流經(jīng)海區(qū)水溫低的洋流稱為寒流。暖流和寒流的劃分是以相對(duì)水溫為標(biāo)準(zhǔn)的。所以，寒流的實(shí)際溫度不一定都比暖流低；反之，暖流的溫度也不一定都比寒流高。
西風(fēng)漂流是指在盛行西風(fēng)的吹送下，海水自西向東大規(guī)模流動(dòng)所形成的洋流。
在北半球，陸地海洋相間分布，洋流流動(dòng)的空間有限，當(dāng)日本暖流向北流動(dòng)進(jìn)入中緯地區(qū)后，受北半球中緯西風(fēng)（西南風(fēng)）的影響，流向東北方向，形成北太平洋暖流，并在地轉(zhuǎn)偏向力的作用下不斷右偏，由于洋流施展的空間有限，當(dāng)北太平洋暖流運(yùn)動(dòng)至北美洲大陸西岸的時(shí)候，由于右偏程度不夠大，仍具有向偏北（高緯）方向流動(dòng)的趨勢(shì)，加上這兩股暖流的海水是從大洋西部的低緯度流來的，屬于暖流性質(zhì)。
在南半球中緯度，幾乎全部是海洋，西風(fēng)漂流在中西風(fēng)作用下向偏東方向流動(dòng)，同時(shí)在地轉(zhuǎn)偏向力的作用下不斷左偏，由于沒有陸地的阻擋，最終向東流動(dòng)的洋流左偏流向偏北（低緯）方向，具有寒流的性質(zhì)，原因主要有四個(gè)方面。
第一，海水溫度均衡的原因。在南緯45°以南至南極大陸海岸線之間的海域，即大多數(shù)現(xiàn)行世界地圖所標(biāo)示的太平洋、大西洋、印度洋南端一帶海域，總面積7500萬平方公里，大于北冰洋，而與印度洋相當(dāng)，有人稱之為南大洋。南大洋指的是南極周圍的海洋區(qū)域，水溫幾乎均衡，即使冬夏也變化甚微，海水溫度常年在±2℃之間。
第二，南極大陸周圍浮冰的影響。南極大陸周圍漂浮在海面上的大大小小冰山，估計(jì)有22萬座，總體積1.8萬立方公里。這些冰山能夠在海洋上漂浮好幾年，最遠(yuǎn)的可以漂流到南緯40°附近。由于浮冰的影響，使西風(fēng)漂流流經(jīng)的海區(qū)水溫很低。
第三，水體輸送的方向與緯線大體平行。就總體而言，西風(fēng)環(huán)流的體積輸送方向與風(fēng)向垂直，偏左。在南美洲東南端的海面上，因受到極地東風(fēng)的吹拂，海水從較高緯度流向較低緯度，即從南極圈附近北流，水溫比流經(jīng)海區(qū)的水溫更低，屬寒流性質(zhì)無可非議。其他各處西風(fēng)環(huán)流的主體部分的流向是自西向東的，也就是說與緯線是平行的，加之地轉(zhuǎn)偏向力左偏的緣故，還有小股漂流自南向北流。
第四，南極大陸的強(qiáng)勁而干冷的極地東風(fēng)加劇海水的降溫。
在北半球，西風(fēng)漂流是日本暖流和墨西哥暖流的延續(xù)，分別稱為“北太平洋暖流”和“北大西洋暖流”。在南半球，各大洋的西風(fēng)漂流連在一起，形成了橫亙太平洋、大西洋和印度的全球性環(huán)流，但其性質(zhì)卻是寒流。

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