人類在世界上，最基本的目的是求生存，可是他所處的自然環(huán)境，不是理想完善的。所謂“物競天擇，適者生存”是自然界的規(guī)律，人類不但要適應(yīng)環(huán)境，同時也要利用環(huán)境，人類的物質(zhì)文明，可以說是改造自然環(huán)境的成果。
人類在適應(yīng)自然環(huán)境的過程中，發(fā)育了各種器官，有了這些特殊發(fā)育的器官，人類不但能夠生存，而且進(jìn)而為萬物之靈。人類有了各種器官，就有創(chuàng)造能力，也積累了適應(yīng)環(huán)境的經(jīng)驗。經(jīng)驗中發(fā)現(xiàn)了錯誤和缺點，然后加以改良，人類的文化乃逐步前進(jìn)。
人類文化雖然已經(jīng)進(jìn)入太空時代，可是人類日常生活仍舊依賴農(nóng)業(yè)生產(chǎn)，無論是吃與喝，無一不依賴著種植作物和繁殖牲畜，農(nóng)業(yè)是人類在地面上最主要的活動，也是改變地面現(xiàn)象的主要動力。
（一）農(nóng)業(yè)發(fā)源
關(guān)于人類何時開始有農(nóng)業(yè)，其發(fā)源于何處的問題，因為考古發(fā)現(xiàn)很有限，一直未能得出令人信服的答案。一般都認(rèn)為農(nóng)業(yè)開始于1萬～2萬年以前，其發(fā)源地可能是中東、中南美洲以及東南亞。美國人文地理學(xué)家索爾（CarlO.Sauer）對探討此問題最有成就。他在1952年提出六個基本條件用來分析農(nóng)業(yè)發(fā)源問題：
1.農(nóng)業(yè)發(fā)源地的自然環(huán)境一定能供給適當(dāng)?shù)募Z食給狩獵者或食物采集者。缺乏糧食的地區(qū)不能成為農(nóng)業(yè)發(fā)源地，因為該地不能使人有播種、收獲的經(jīng)驗來馴化作物。
2.農(nóng)業(yè)起源地的地貌和氣候應(yīng)是富于變化的，植物和動物品種多且繁茂。
3.大河流域的盆地很少有可能是農(nóng)業(yè)起源地。因為當(dāng)時尚無能力控制洪水。
4.林地可能是農(nóng)業(yè)起源地。因為早期的耕種者尚不能翻掘草地除去草根，可是卻可用剝樹皮、燒火等方法除掉樹木，而在林中空地耕種。
5.原始耕種者一定具有某種利用植物的技術(shù)，如用植物纖維等。這樣他們就具備了農(nóng)作物的耕種經(jīng)驗。
6.具有游牧性的狩獵者和食物采集者很少有可能開始作物的種植。因為農(nóng)作物需要經(jīng)常的照顧、保護(hù)和管理。
從上述6個條件出發(fā)，索爾認(rèn)為東南亞可能是最早的農(nóng)業(yè)起源地，農(nóng)業(yè)技術(shù)由此為中心向外傳播。他認(rèn)為農(nóng)業(yè)發(fā)展是由一個中心逐漸向外擴(kuò)大。索爾關(guān)于農(nóng)業(yè)發(fā)源地地點的推測，已由近年的考古發(fā)掘中得到局部的證實。舉例來說，泰國斯匹瑞洞穴發(fā)掘發(fā)現(xiàn)該地的農(nóng)業(yè)在1萬年以前已開始。又如在我國杭州灣河姆渡的考古發(fā)現(xiàn)，證明在7000多年以前我國已開始耕種谷物了。不過有些學(xué)者認(rèn)為索爾的看法也太片面一些了，有許多證據(jù)說明農(nóng)業(yè)發(fā)展是多中心的。具備適宜的自然地理條件和人文背景，都有可能獨自成為農(nóng)業(yè)發(fā)源地并向外傳播，正如人們的“觀念”傳播一樣。索爾也承認(rèn)在新大陸（美洲、澳洲等）存在這種各自獨立發(fā)展的農(nóng)業(yè)中心。但他相信，太平洋沿岸的農(nóng)業(yè)上的接觸和交換要遠(yuǎn)較一般人所相信的多得多。
（二）工業(yè)之母
工業(yè)革命發(fā)祥于英國，一個半世紀(jì)以來，這個經(jīng)濟(jì)上的大變動，開始于三種工業(yè)。第一種是紡織業(yè)，發(fā)源于英國西部的蘭開夏郡。這種改革是逐步而且是從小范圍開始的，后來機(jī)器織布機(jī)發(fā)明了，用來碾米的水力也加以利用，漸漸的有了工業(yè)的雛型。不過這些還只限于農(nóng)村，而且只能應(yīng)用瀑布和急流做為水力動力。到了18世紀(jì)，蒸汽機(jī)的發(fā)明改善了動力，但還只限于棉花。一直到1830年，工廠一詞還只是指出產(chǎn)棉布而言，因為沒有別的制造業(yè)可以雇用150名工人來從事全英國棉布業(yè)的紡織出產(chǎn)。棉布的交易隨著大英帝國的勢力而擴(kuò)展。舉例來說，1850年蘭格沙1/4的棉布銷往印度殖民地。同時，英國的紡織業(yè)和美國南部的黑奴種植的棉花相互呼應(yīng)。美國的棉花原料源源地運往蘭格沙的紡織廠。在美國第一個工廠，同英國一樣也是紡織廠。
第二是金屬工業(yè)。原始的金屬工業(yè)限于近礦產(chǎn)產(chǎn)地的農(nóng)村小規(guī)模經(jīng)營，以木材作燃料。在制鋼過程中的化學(xué)作用，一直是深不可測。工業(yè)革命后，制鋼過程完全改觀。從煤產(chǎn)生出的焦炭代替了木炭。大型的熔爐代替了錘打，結(jié)果是新型的鋼終于誕生。大量的鋼從此大量生產(chǎn)，同時也帶動了機(jī)械的生產(chǎn)。第三是鐵路的興建，在工業(yè)革命的過程中，若無鐵路的相助，很難想象那些笨重的煤與鐵如何運輸。同時大規(guī)模的運河開始建造。
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