土地荒漠化既是自然現(xiàn)象，又是社會現(xiàn)象，可以說是人類活動作用于自然環(huán)境的結(jié)果。因此，我們在研究西部土地荒漠化原因的時候，必須從自然和社會兩方面入手。
從自然方面來看，中國西部存在著容易導(dǎo)致土地荒漠化的條件。中國西部是我國四大高原和四大盆地的所在地，在高原與高原和高原與盆地的結(jié)合部，地形地貌十分復(fù)雜，生態(tài)環(huán)境非常脆弱。據(jù)竺可楨先生研究，歷史時期中國氣候大致可分為四個溫暖期和四個寒冷期。溫暖期氣候溫?zé)?，水草增?寒冷期氣候干涼，風(fēng)力強(qiáng)勁。在由暖到寒或由寒到暖的過渡階段，氣候振蕩，災(zāi)害頻繁，往往對西部脆弱的生態(tài)環(huán)境造成負(fù)面的影響。盡管西北地區(qū)和西南地區(qū)存在著較大的差異，但無論是干旱的西北地區(qū)，還是多水的西南地區(qū)，都曾因風(fēng)力侵蝕和水力侵蝕而發(fā)生過土壤退化的事。
西北地區(qū)深處內(nèi)陸，屬于干旱、半干旱地區(qū)，氣候干燥，沙漠較多。陜西、甘肅、寧夏、內(nèi)蒙古大部分地方及新疆北部的一些地方年降水量在100毫米至700毫米之間，而內(nèi)蒙古西部和新疆大部分地區(qū)年降水量均在100毫米以下，有些地方年降水量甚至不足20毫米。由于降水主要集中在7、8、9三個月，加之氣候干旱，蒸發(fā)量大，所以一年中濕度差別較大，容易出現(xiàn)水災(zāi)、旱災(zāi)和風(fēng)災(zāi)。歷史時期西北地區(qū)此類災(zāi)害屢見不鮮。如明憲宗成化二十一年(1485)，關(guān)中連年大旱，百姓流亡殆盡，出現(xiàn)“人相食”的悲劇。再如1983年4月27日，沙暴吹襲陜北，頓時天地昏黑，伸手不見五指。在野外耕牧的農(nóng)民來不及躲避，或迷路失足，或為狂風(fēng)卷起，或被沙塵窒息，死傷者多達(dá)數(shù)十人。
水災(zāi)的直接后果是造成水土流失，而水土流失就意味著地力下降，開始向荒漠化的方向發(fā)展。旱災(zāi)的后果是造成土壤水和地下水大量蒸發(fā)。而土壤水、地下水與植物生長有著十分緊密的關(guān)系。在降水量極少的西北干旱地區(qū)，土壤的含水量主要靠地下水毛管供給。當(dāng)?shù)叵滤幌陆?，毛管上升水不能達(dá)到地表或植物根系層時，植被開始衰退，覆蓋度降底，受到沙化的潛在威脅。如果地下水位進(jìn)一步下降，土壤發(fā)育成干旱土?xí)r，植物便會干枯死亡。而當(dāng)土壤上層長期處于干燥狀態(tài)，植被衰敗以后，就容易受到風(fēng)蝕破壞，從而出現(xiàn)沙漠化。地下水位越深，荒漠化的可能性越大，植被越少，荒漠化等級越高。風(fēng)災(zāi)對土地荒漠化的影響更為明顯。風(fēng)是沙漠?dāng)U展的原動力，地表一旦失去植被保護(hù)就會受到風(fēng)蝕。在風(fēng)蝕的作用下，地表的枯枝落葉層、粗腐殖質(zhì)層、腐殖質(zhì)層、泥炭層、鹽聚層逐漸被風(fēng)吹掉，形成光板地。當(dāng)風(fēng)沙流作用于裸露的地表時，會產(chǎn)生線狀風(fēng)蝕擦痕，擦痕加深，形成略微凸起的土墩與風(fēng)蝕線狀凹地。隨著風(fēng)蝕作用的不斷發(fā)展，光板地演變成風(fēng)蝕劣地，被吹蝕的物質(zhì)形成風(fēng)沙流。當(dāng)風(fēng)沙流速度降低或遇到障礙時，所挾沙塵下落堆積，受不同風(fēng)向的影響而形成各種類型的沙丘，從而使該地變成沙漠景觀。
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