歐航局當(dāng)天在其網(wǎng)站上發(fā)表公報稱，木星冰月探測器入選該機構(gòu)“2015－2025宇宙愿景”首個大型任務(wù)，按計劃，該探測器將于2022年搭乘一枚阿麗亞娜5型火箭從法屬圭亞那庫魯航天中心發(fā)射升空，預(yù)計于2030年抵達木星軌道，對木星及其衛(wèi)星進行至少3年的觀測。
木星擁有多顆衛(wèi)星，有“小太陽系”之美稱，此前探索表明，木衛(wèi)二、木衛(wèi)三和木衛(wèi)四上可能存在地下海洋。鑒于此，歐航局表示，木星冰月探測器將探索木星衛(wèi)星上是否存在生命，并研究該機構(gòu)宇宙愿景的兩大重要主題：行星形成和生命出現(xiàn)的條件是什么；太陽系是如何運轉(zhuǎn)的。
據(jù)歐航局介紹，木星冰月探測器將持續(xù)觀測木星大氣層和磁氣圈，并探索木星與其衛(wèi)星的相互作用。它將首先拜訪木衛(wèi)四，然后兩次飛越木衛(wèi)二，測量木衛(wèi)二的冰層厚度，最后于2032年進入環(huán)木衛(wèi)三軌道，探索木衛(wèi)三的冰殼、內(nèi)部結(jié)構(gòu)和地下海洋。歐航局表示，由于木衛(wèi)三是太陽系中已知唯一能產(chǎn)生磁場的衛(wèi)星，探測器還將探測其與木星磁氣圈的相互作用。
歐航局負責(zé)科學(xué)與機器人探索的希門尼斯·卡涅特教授表示，木星是太陽系和其他星系中巨行星的典型，木星冰月探測器能幫助人們更好地了解巨行星及其衛(wèi)星是如何形成的，并探索其存在生命的可能性，這是未來探索外太陽系的必經(jīng)之路。
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