據(jù)國外媒體報道，在今年底，地球?qū)⑦\(yùn)行至最靠近木星的軌道上，這顆巨型氣態(tài)行星在夜空中將與金星的亮度相媲美。毫無疑問，2012世界末日的狂熱追隨者或?qū)⑵浔扔鳛槟穷w即將與地球相撞的尼布魯小行星。但木星這顆具有318倍地球質(zhì)量的12月“圣誕之星”卻掩蓋了一個恐怖的事實(shí)，在45億年前差點(diǎn)將地球扼殺。
根據(jù)美國國家航空航天局開普勒系外行星望遠(yuǎn)鏡對其他行星系統(tǒng)的調(diào)查后最新得出的結(jié)論，天文學(xué)家小組發(fā)現(xiàn)在行星系統(tǒng)中，很少存在地球大小類似的行星與熱木行星同時出現(xiàn)的情況，而系外行星系統(tǒng)中的熱木行星軌道都較為靠近它們的恒星，公轉(zhuǎn)周期甚至僅數(shù)天，而太陽系中的木星則需要12年。該現(xiàn)象出現(xiàn)的可能原因是這些熱木行星以某種方式從距離恒星較遠(yuǎn)的軌道遷移至較近的軌道上，而在較遠(yuǎn)的軌道上，一般富集著冰和輕量氣體，它們可凝聚到固體行星的表面。
開普勒系外行星探測器雖然不能直接拍到行星，但是可通過凌日法發(fā)現(xiàn)行星的存在，比如當(dāng)六月發(fā)生的金星過境等天象。在開普勒傳回的數(shù)據(jù)中，有63顆熱木行星的候選研究對象，但是研究小組目前還沒有發(fā)現(xiàn)這些行星系統(tǒng)中存在較小巖質(zhì)行星的證據(jù)。由于熱木行星的軌道距離恒星較近，因而其公轉(zhuǎn)周期也較短，科學(xué)家們可確定它們的過境時間，如果過境時間出現(xiàn)微小的變化，這就意味著在它附近還存在另一顆較小的行星，后者的較弱的引力會對體積巨大的氣態(tài)行星軌道構(gòu)成影響。
但研究人員并沒有探測到熱木行星凌日時間的變化，這說明在熱木行星周圍缺少與地球質(zhì)量相當(dāng)?shù)膸r質(zhì)行星，而當(dāng)熱木行星從較遠(yuǎn)的軌道向較近的軌道遷移時，可阻止較小的巖質(zhì)行星形成。費(fèi)米實(shí)驗(yàn)室的天體物理學(xué)家賈森斯特芬（JasonSteffen）所領(lǐng)導(dǎo)的研究小組已經(jīng)將它們的研究結(jié)論發(fā)表在5月7日的美國國家科學(xué)院成果展上。
當(dāng)科學(xué)家小組將搜索范圍繼續(xù)擴(kuò)大時，便發(fā)現(xiàn)了另一些相對與熱木行星而言較小的行星，那就是“熱海王星”，這類行星的軌道距離其主恒星較近，其質(zhì)量大約為十五倍的地球質(zhì)量。開普勒系外行星探測器的數(shù)據(jù)庫中，研究人員找到222個熱海王星行星，而其中有有兩顆熱海王星所在行星系統(tǒng)中可能存在與地球大小類似的巖質(zhì)行星，其凌日時間受到其他引力效應(yīng)的作用而出現(xiàn)微小延遲。
此外，天文學(xué)家研究小組還模擬了當(dāng)熱木行星不遷移至距離恒星較近的軌道時可能出現(xiàn)的情況，即類木行星距離其主恒星的距離較遠(yuǎn)，但不會超過太陽系中木星的五個天文單位軌道半徑。結(jié)果發(fā)現(xiàn)這種軌道環(huán)境下的行星系統(tǒng)只有大約10%的概率存在與類似地球大小相當(dāng)?shù)膸r質(zhì)行星，這表明系外行星系統(tǒng)中的熱海王星與具有一定軌道半徑的類木行星形成機(jī)制與熱木行星截然不同。
在我們的太陽系中，有越來越多的證據(jù)證明在太陽系早期發(fā)生了許多行星軌道遷移的事件，即軌道位于太陽系外側(cè)的巨型行星向內(nèi)側(cè)軌道遷移的現(xiàn)象。而沒有發(fā)生軌道遷移的小天體則逐漸向外側(cè)軌道飄動，隨著空間環(huán)境溫度的進(jìn)一步降低，它們大多是冰封的世界，最后形成了柯伊伯帶，也就是現(xiàn)在冥王星所處的軌道位置。更重要的是，在上周根據(jù)美國國家航空航天局的星辰號小行星探測器的數(shù)據(jù)分析結(jié)果，在對小行星維斯塔以及其他迷你小行星的探索任務(wù)中，科學(xué)家們發(fā)現(xiàn)了在木星的引力影響下，小行星帶上空間碎片可脫離其運(yùn)行軌道飛向太陽系內(nèi)側(cè)，最終擊中諸如地球這樣的巖質(zhì)行星。
星辰號小行星探測器的數(shù)據(jù)分析還發(fā)現(xiàn)如果木星的軌道更接近橢圓形，那么太陽系的小行星帶將穿過太陽系的內(nèi)側(cè)區(qū)域，很明顯這種情況下地球?qū)⑹且黄瑥U墟，這就如同星球大戰(zhàn)中被死星擊毀的奧德蘭（Alderaan）行星。
科學(xué)家希望發(fā)現(xiàn)早期太陽系中發(fā)生了何種事件使得木星等巨型氣態(tài)行星不會往內(nèi)側(cè)軌道移動，如果早期太陽系形成時出現(xiàn)了大規(guī)模的螺旋氣體，產(chǎn)生的密度波將圍繞著新生的太陽，可導(dǎo)致軌道外側(cè)誕生的木星如同一輛有軌電車，嚴(yán)格在其軌道上運(yùn)行。另一種可能是早期太陽系中存在多個類似木星這樣的行星，它們之間發(fā)生了如同彈珠游戲的引力拉鋸，兩個或者兩個以上的巨型氣態(tài)行星在彼此的引力作用下相互制衡，依照它們的軌道運(yùn)行。但在這種引力拉鋸的比賽中，失敗者將被無情地踢出太陽系，或者墜入太陽。
此前的天文觀測中，咋看之下似乎有許多熱木行星存在于大多數(shù)行星系統(tǒng)中。在2006年，隸屬于美國國家航空航天局的哈勃空間望遠(yuǎn)鏡在觀測銀河系“心臟”時發(fā)現(xiàn)了16顆熱木行星，根據(jù)統(tǒng)計數(shù)據(jù)表明，我們的銀河系中大約存在至少70億顆熱木行星。而銀河系中大約有1000億顆行星，相比之下熱木行星還是比較罕見的，同時也意味著銀河系中有許多與地球類似的行星在它們的行星系統(tǒng)中游蕩。
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