基本概述
自然災害是指由于自然異常變化造成的人員傷亡、財產(chǎn)損失、社會失穩(wěn)、資源破壞等現(xiàn)象或一系列事件。它的形成必須具備兩個條件：一是要有自然異變作為誘因，二是要有受到損害的人、財產(chǎn)、資源作為承受災害的客體。
地球上的自然變異，包括人類活動誘發(fā)的自然變異，自然災害孕育于由大氣圈、巖石圈、水圈、生物圈共同組成的地球表面環(huán)境中。無時無地不在發(fā)生，當這種變異給人類社會帶來危害時，即構(gòu)成自然災害。因為它給人類的生產(chǎn)和生活帶來了不同程度的損害，包括以勞動為媒介的人與自然之間，以及與之相關(guān)的人與人之間的關(guān)系。災害都是消極的或破壞的作用。所以說，自然災害是人與自然矛盾的一種表現(xiàn)形式，具有自然和社會兩重屬性，是人類過去、現(xiàn)在、將來所面對的最嚴峻的挑戰(zhàn)之一。
世界范圍內(nèi)重大的突發(fā)性自然災害包括：旱災、洪澇、臺風、風暴潮、凍害、雹災、海嘯、地震、火山、滑坡、泥石流、森林火災、農(nóng)林病蟲害等。
中國國土空間上常見的自然災害種類繁多，主要包括洪澇、干旱災害，臺風、冰雹、暴雪、沙塵暴等氣象災害，火山、地震災害，山體崩塌、滑坡、泥石流等地質(zhì)災害，風暴潮、海嘯等海洋災害，森林草原火災和重大生物災害等。自然災害是地理環(huán)境演化過程中的異常事件，卻成為阻礙人類社會發(fā)展的最重要的自然因素之一。
形成發(fā)展
凡危害動植物的各類事件通稱之為災害。縱觀人類的歷史可以看出，災害的發(fā)生原因主要有二個：一是自然變異，二是人為影響。因此，通常把以自然變異為主因的災害稱之為自然災害，如地震、風暴、海嘯；將以人為影響為主因的災害稱之為人為災害，如人為引起的火災、交通事故和酸雨等。
自然災害形成的過程有長有短，有緩有急。有些自然災害，當致災因素的變化超過一定強度時，就會在幾天、幾小時甚至幾分、幾秒鐘內(nèi)表現(xiàn)為災害行為，像火山爆發(fā)，地震、洪水、颶風、風暴潮、冰雹、雪災、暴雨等，這類災害稱為突發(fā)性自然災害。旱災、農(nóng)作物和森林的病、蟲、草害等，雖然一般要在幾個月的時間內(nèi)成災，但災害的形成和結(jié)束仍然比較快速、明顯，所以也把它們列入突發(fā)性自然災害。另外還有一些自然災害是在致災因素長期發(fā)展的情況下，逐漸顯現(xiàn)成災的，如土地沙漠化、水土流失、環(huán)境惡化等，這類災害通常要幾年或更長時間的發(fā)展，則稱之為緩發(fā)性自然災害。
許多自然災害，特別是等級高、強度大的自然災害發(fā)生以后，常常誘發(fā)出一連串的其他災害接連發(fā)生，這種現(xiàn)象叫災害鏈。災害鏈中最早發(fā)生的起作用的災害稱為原生災害；而由原生災害所誘導出來的災害則稱為次生災害。自然災害發(fā)生之后，破壞了人類生存的和諧條件，由此還可以導生出一系列其它災害，這些災害泛稱為衍生災害。如大旱之后，地表與淺部淡水極度匱乏，迫使人們飲用深層含氟量較高的地下水，從而導致了氟病，這些都稱為衍生災害。
當然，災害的過程往往是很復雜的，有時候一種災害可由幾種災因引起，或者一種災害因會同時引起好幾種不同的災害。這時，災害類型的確定就要根據(jù)起主導作用的災因和其主要表現(xiàn)形式而定。
特征介紹
自然災害的特點歸結(jié)起來主要表現(xiàn)在六個方面(廣泛性與區(qū)域性)
一方面自然災害的分布范圍很廣。不管是海洋還是陸地地上還是地下、城市還是農(nóng)村、平原、丘陵還是山地、高原，只要有人類活動，自然災害就有可能發(fā)生。另一方面，自然地理環(huán)境的區(qū)域性又決定了自然災害的區(qū)域性。
其次，自然災害具有頻繁性和不確定性，全世界每年發(fā)生的大大小小的自然災害非常多。近幾十年來，自然災害的發(fā)生次數(shù)還呈現(xiàn)出增加的趨勢，而自然災害的發(fā)生時間、地點和規(guī)模等的不確定性，又在很大程度上增加了人們抵御自然災害的難度。
第三，自然災害具有一定的周期性和不重復性，主要自然災害中，無論是地震還是干旱、洪水、它們的發(fā)生都呈現(xiàn)出一定的周期性。人們常說的某種自然災害“十年一遇、野百年一遇”實際上就是對自然災害周期性的一種通俗描述，自然災害的不重復性主要是指災害過程、損害結(jié)果的不可重復性。
第五，各種自然災害所造成的危害具有嚴重性。例如，全球每年發(fā)生可記錄的地震約500萬次，其中有感地震約5萬次，造成破壞的近千次，而里氏7級以上足以造成慘重損失的強烈地震，每年約發(fā)生15次，干旱、洪澇兩種災害造成的經(jīng)濟損失也十分嚴重，全球每年可達數(shù)百億美元。
第六，自然災害具有不可避免性和可減輕性。由于人與自然之間始終充滿著矛盾，只要地球在運動、物質(zhì)在變化，只要有人類存在，自然災害就不可能消失，從這一點看，自然災害是不可避免的。然而，充滿智慧的人類，可以在越來越廣闊的范圍內(nèi)進行防災減災，通過采取避害趨利、除害興利、化害為利、害中求利等措施，最大限度地減輕災害損失，從這一點看，自然災害又是可以減輕的。
主要影響
災難影響行為和精神健康的方式有多種：
1、災難會帶來實質(zhì)性的創(chuàng)傷和精神障礙；
2、絕大多數(shù)的痛苦在災后一兩年內(nèi)消失，人們能夠自我調(diào)整；
3、由災難引起的慢性精神障礙非常少見；
4、有些災難的整體影響可能是正面的，因為它可能會增加社會的凝聚力；
5、災難擾亂了組織、家庭以及個體生活。
自然災害會引起壓力、焦慮、壓抑以及其它情緒和知覺問題。影響的時間以及為什么有些人不能盡快適應仍然是未知數(shù)。在洪水、龍卷風、颶風以及其它自然災害過后，受害者表現(xiàn)出惡念、焦慮、壓抑和其它情緒問題，這些問題可以持續(xù)一年。
一種極度的災難的持續(xù)效果，稱為創(chuàng)傷后應激障礙，即經(jīng)歷了創(chuàng)傷以后，持續(xù)的、不必要的、無法控制的無關(guān)事件的念頭，強烈的避免提及事件的愿望，睡眠障礙，社會退縮以及強烈警覺的焦慮障礙。
中國災害
我國是世界上自然災害種類最多的國家，國家科委國家計委國家經(jīng)貿(mào)委自然災害綜合研究組將自然災害分為七大類：氣象災害、海洋災害、洪水災害、地質(zhì)災害、地震災害、農(nóng)作物生物災害和森林生物災害和森林火災.
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