獵戶座星云是一個恒星形成的重要區(qū)域
這個機(jī)載望遠(yuǎn)鏡能觀測到遠(yuǎn)紅外線波長范圍的光
同溫層紅外天文觀測臺觀測到的獵戶座星云中紅外線波長圖(右)與哈勃太空望遠(yuǎn)鏡在可見光范圍內(nèi)拍攝的圖片(左)和歐洲南方天文臺在近紅外線波長范圍內(nèi)拍攝到的圖片(中)進(jìn)行對比
美國宇航局的同溫層紅外天文觀測臺(Sofia)是由一架波音747飛機(jī)經(jīng)過改裝而成，它的設(shè)計目的是捕捉被地球大氣層阻擋住的其他顏色的光。目前它獲得的第一批研究成果包括獵戶座星云的彩色圖，這個天文臺觀測到的其他顏色的光線，是世界上的其他天文臺無法觀測到的。
這些圖片以空前的清晰度顯示了獵戶座星云形成恒星的區(qū)域。以后的研究將對這些恒星進(jìn)行觀察。研究人員在美國西雅圖舉行的美國天文學(xué)會年會上詳細(xì)介紹了相關(guān)研究成果。同溫層紅外天文觀測臺是1995年退役的柯伊伯機(jī)載天文臺(KAO)的接班人。由于各種原因該項(xiàng)目被一再推遲后，現(xiàn)在它在柯伊伯機(jī)載天文臺發(fā)射升空的地方重新啟動，天文學(xué)家借助它可以看到遠(yuǎn)紅外線等波長范圍的光。雖然太空望遠(yuǎn)鏡也能觀測到這種光譜范圍的光，但是同溫層紅外天文觀測臺的適應(yīng)能力更強(qiáng)。
康奈爾大學(xué)天文學(xué)家、同溫層紅外天文觀測臺首項(xiàng)科學(xué)任務(wù)SOFIA望遠(yuǎn)鏡暗淡天體紅外照相機(jī)(Forcast)的首席科學(xué)家特里·赫脫說：“它的獨(dú)特性在于你擁有一個可以不斷更換儀器的平臺。如果不借助該天文臺，要觀測這個范圍的光譜，你需要進(jìn)入太空，或者借助氣球，亦或是機(jī)載天文臺。”事實(shí)證明，借助氣球很難控制，而太空望遠(yuǎn)鏡上的儀器不好更換。赫脫說：“你必須借助航天飛機(jī)任務(wù)前去維修，或者發(fā)射其他任務(wù)。”
同溫層紅外天文觀測臺在2010年5月和11月執(zhí)行首次科學(xué)任務(wù)，透過密集的塵埃云團(tuán)觀察獵戶座星云時，拍攝到第一批圖片。赫脫說：“它觀測的這個地方有很多剛剛誕生不久的恒星。天文學(xué)圣杯就是發(fā)現(xiàn)剛剛誕生的恒星。利用同溫層紅外天文觀測臺我們可以對誕生初期的恒星進(jìn)行仔細(xì)觀察。”位于這些區(qū)域的體積最大的恒星促使附近形成很多恒星，但是后者往往只能存活數(shù)百萬年，赫脫表示，美國宇航局的這個天文觀測臺將為天文學(xué)家研究這些恒星提供獨(dú)一無二的機(jī)會。
事實(shí)上對天文學(xué)家來說，把望遠(yuǎn)鏡安裝在一架飛機(jī)上需要面臨很多異乎尋常的挑戰(zhàn)。這臺望遠(yuǎn)鏡用回轉(zhuǎn)儀固定，因此，即使在飛機(jī)移動時，它仍能繼續(xù)瞄準(zhǔn)自己的目標(biāo)。大學(xué)空間研究協(xié)會的詹姆士·德布澤爾負(fù)責(zé)為美國宇航局管理同溫層紅外天文觀測臺，不過他說，如何讓它一直瞄準(zhǔn)目標(biāo)“仍是個未知數(shù)”。他對英國廣播公司說：“你可以進(jìn)行任何你想進(jìn)行的模擬實(shí)驗(yàn)和實(shí)物大小的風(fēng)洞試驗(yàn)。但是你仍不清楚當(dāng)它在一架以0.8馬赫的速度飛行的飛機(jī)上，而且在疾風(fēng)的影響下，生成的實(shí)際圖片質(zhì)量會怎樣。但是在沒打開大部分動態(tài)補(bǔ)償儀器的情況下，我們最終獲得利用這種大小的望遠(yuǎn)鏡可以獲得的畫質(zhì)最好的圖片。”
雖然同溫層紅外天文觀測臺的科研任務(wù)才剛剛開始，但是它的研發(fā)工作已經(jīng)經(jīng)歷了非常漫長的過程。最初美國宇航局打算在1998年發(fā)射這個天文臺，即在柯伊伯機(jī)載天文臺退役3年后。但是預(yù)算和時限超標(biāo)一再推遲了這項(xiàng)任務(wù)。德布澤爾說“我認(rèn)為同溫層紅外天文觀測臺已經(jīng)經(jīng)歷了一次轉(zhuǎn)折點(diǎn)。2006年美國宇航局項(xiàng)目取消這一計劃，后來又重新啟動它，目前該局有兩項(xiàng)優(yōu)先考慮的任務(wù)，一項(xiàng)是詹姆斯·韋伯空間望遠(yuǎn)鏡，另一項(xiàng)就是同溫層紅外天文觀測臺。”
【美747機(jī)載天文臺拍到獵戶星云恒星形成區(qū)】相關(guān)文章：
★ 法國天文衛(wèi)星發(fā)現(xiàn)迄今最小系外行星
★ 美指責(zé)俄羅斯衛(wèi)星失控造成兩國衛(wèi)星相撞
