“丹霞地貌”這一名稱在20世紀(jì)20年代首次被中國地質(zhì)學(xué)家引入。意指一種以紅色砂礫巖地層構(gòu)造為主，經(jīng)億萬年水流侵蝕及風(fēng)化剝落而形成頂平、身陡、麓緩的方山、石墻、石峰、石柱等奇險(xiǎn)的丹崖赤壁地貌，像“玫瑰色的云彩”或者“深紅色的霞光”，因廣東丹霞山最為著名，故此名。
在地質(zhì)和地貌學(xué)層面上，丹霞可以定義如下：丹霞是一種形成于西太平洋活性大陸邊緣斷陷盆地極厚沉積物上的地貌景觀。它主要由紅色砂巖和礫巖組成，反映了一個(gè)干熱氣候條件下的氧化陸相湖盆沉積環(huán)境。這些沉積層經(jīng)歷了區(qū)域地殼抬升、劇烈的斷裂、流水的深度切割侵蝕、塊體運(yùn)動(dòng)、風(fēng)化和溶蝕作用，塑造了群峰、崖壁以及峽谷等有著極大景觀美的絕妙景觀。
到目前為止，在中國已發(fā)現(xiàn)的丹霞有790多處，廣泛分布在熱帶、亞熱帶濕潤區(qū)，溫帶濕潤—半濕潤區(qū)、半干旱—干旱區(qū)和青藏高原高寒區(qū)。
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