最初的探尋
居住在歐洲西南、面對大西洋的葡萄牙人是近代地理大發(fā)現(xiàn)的先行者。為了開辟通向東方的航路，早在15世紀(jì)初，葡萄牙人就不斷派出船只，沿非洲西海岸向南進(jìn)行探險(xiǎn)活動(dòng)。1494年他們繞過了非洲最南端的好望角；1498年又越過印度洋到達(dá)印度，終于開辟了通向東方的航路。
葡萄牙人到達(dá)東方后，聽到了有關(guān)南大洋有“黃金島”和“女人島”的傳說。為了尋找“黃金島”和“未知南方大陸”，因而葡萄牙人就成為了最早揚(yáng)帆去南大洋的探險(xiǎn)者。從1519年開始，葡萄牙人就不斷派出船只，去南大洋探尋“未知南方大陸”。據(jù)葡萄牙史學(xué)家記載，他們的探險(xiǎn)家在航行中曾發(fā)現(xiàn)了“未知南方大陸”，只是沒有葡萄牙船只到達(dá)那里的直接證據(jù)。
但是有一些間接證據(jù)證明，葡萄牙人可能遠(yuǎn)遠(yuǎn)看到“南方大陸”或者到過“南方大陸”的北部沿岸。1542年在法國出版的一幅地圖上畫了一個(gè)叫“大爪哇”的大陸，這塊大陸和爪哇南島相鄰，且形狀和澳大利亞北部地形很像。又如在一幅1569年繪制的地圖上，在爪哇以南畫出了一塊名為比奇的陸地，并在陸地旁畫出了一個(gè)名叫皮坦島的島嶼。比奇陸地和皮坦島很像澳大利亞北部的阿納姆陸地和格魯特島。關(guān)于這些地圖的來源和依據(jù)，其中就有一種說法是作者根據(jù)葡萄牙人的航海日志和航海日記繪制出來的。但從這些地圖的年代和地形來看，葡萄牙航海家很可能看到過澳大利亞北部，是否上過岸就沒有證據(jù)了。由此可見，葡萄牙人尋找“未知南方大陸”，只是揭開了發(fā)現(xiàn)澳大利亞的序幕。
西班牙人也在行動(dòng)
在葡萄牙人探尋“未知南方大陸”的同時(shí)，另一個(gè)近代的海上強(qiáng)國西班牙也在行動(dòng)。西班牙人在征服了美洲之后，也開始派人到南大洋去尋找“未知南方大陸”。
西班牙人早就聽到了關(guān)于“未知南方大陸”的傳說，但真正去南大洋去探尋“未知南方大陸”，卻始于一次豪華宴會。事情的起因是1567年，西班牙駐秘魯總督弗朗西斯科·德·托萊多在利馬官邸舉行的一次豪華宴會上，聽到一個(gè)叫岡布珂的航海家講述了當(dāng)?shù)赜〉诎踩说臍v史故事：印加人首領(lǐng)圖塔·尤塔基曾率領(lǐng)遠(yuǎn)航隊(duì)在太平洋上航行了9個(gè)月，最后登上了在太平洋南部他早已發(fā)現(xiàn)的一片大陸；遠(yuǎn)征隊(duì)帶回過黑人奴隸和大量金銀財(cái)寶。
這個(gè)故事引起了這位西班牙總督的極大興趣，他堅(jiān)信那片大陸就是傳說中的“未知南方大陸”。為了去南大洋尋找這塊大陸和金銀財(cái)寶，1567年11月9日，他派出了以他的侄子西班牙航海家阿·迪·門達(dá)納為首的探險(xiǎn)隊(duì)，去南大洋進(jìn)行探險(xiǎn)，目的是為了“發(fā)現(xiàn)一些島嶼和大陸”。門達(dá)納從秘魯?shù)目▉喍砀鄢霭l(fā)，一直向西面的太平洋航行，在大洋上漂流了幾個(gè)月后，終于到達(dá)了被他稱之為圣伊薩伯爾島的地方。在這里，他上岸勘察了6個(gè)月，發(fā)現(xiàn)這不是大陸，只是一個(gè)群島。當(dāng)時(shí)在他看來這里的島嶼很像傳說中的所羅門國王的奧費(fèi)爾金礦，便將這個(gè)群島命名為所羅門群島。這次探險(xiǎn)，門達(dá)納沒有找到傳說中的“未知南方大陸”，不久就返回了秘魯。
1595年，門達(dá)納再次遠(yuǎn)航探險(xiǎn)，去尋找“未知南方大陸”。門達(dá)納遠(yuǎn)航的助手是著名航海家皮德羅·基羅斯。他們這次遠(yuǎn)航的目標(biāo)是去所羅門群島，先在那里殖民，把那里作為去南大洋探險(xiǎn)的基地，然后再去尋找“未知南方大陸”。門達(dá)納的這次遠(yuǎn)航探險(xiǎn)同樣沒有達(dá)到目的，他們除了在太平洋上發(fā)現(xiàn)了馬克薩斯群島，仍然沒有找到“南方大陸”的蹤影，同時(shí)還損失了兩艘船只。
門達(dá)納兩次遠(yuǎn)航探險(xiǎn)的失敗，并沒有使西班牙人放棄尋找“未知南方大陸”的探險(xiǎn)活動(dòng)。1605年，他們再次派出探險(xiǎn)船隊(duì)赴南大洋，領(lǐng)導(dǎo)這次探險(xiǎn)活動(dòng)的就是皮·基羅斯，其副手是托雷斯。
皮·基羅斯渴望找到“南方大陸”，他深信在南大洋上一定會有“未知南方大陸”存在。在西班牙國王腓力三世的支持下，他的船隊(duì)于1605年12月又一次從卡亞俄港出發(fā)駛向太平洋。1606年5月，基羅斯的船隊(duì)在太平洋上發(fā)現(xiàn)了一片陸地，就上岸進(jìn)行勘察，他發(fā)現(xiàn)這里森林密布，村落里住著土著人，并盛產(chǎn)咖啡果、香蕉、豆蔻、柑橘等熱帶水果，當(dāng)時(shí)基羅斯喜出望外，以為這里就是“未知南方大陸”，就命名該地為“圣靈的澳大利亞”?；鶎?shí)這里并不是“未知南方大陸”，而是一個(gè)群島。1606年6月11日午夜，忽然狂風(fēng)大作，狂風(fēng)把基羅斯指揮的“卡皮塔納號”船吹入茫茫大海。第二天清晨，托雷斯駕船出海尋找基羅斯，-在海上找了很長時(shí)間也未能找到，當(dāng)時(shí)托雷斯以為基羅斯已經(jīng)回國或在海上失蹤，于是便調(diào)頭西航，一路經(jīng)過新幾內(nèi)亞南部海域，于1607年到達(dá)菲律賓的馬尼拉，并把這次遠(yuǎn)航情況報(bào)告了西班牙駐菲律賓總督。這次西班牙人最終還是未能找到“未知南方大陸”。
從此以后，無論是葡萄牙人還是西班牙人，再未派遣船隊(duì)去南大洋尋找“未知南方大陸”，探尋“未知南方大陸”的任務(wù)就只能靠后來者完成。
威·楊茨首先發(fā)現(xiàn)澳大利亞
荷蘭也是近代早期的一個(gè)航海大國。早在1596年，荷蘭殖民主義者就占領(lǐng)了巴塔維亞(即雅加達(dá))，1602年建立了荷蘭東印度公司。荷蘭人到達(dá)印度尼西亞后，聽傳說“未知南方大陸”盛產(chǎn)黃金，于是立即著手派人去尋找“南方大陸”。
1605年11月，荷蘭人派航海家威廉·楊茨率“杜夫根”號船前往南大洋探險(xiǎn)，去尋找“未知南方大陸”。威廉·楊茨從班達(dá)起航后向新幾內(nèi)亞駛?cè)?，先是航行到新幾?nèi)亞海岸，然后轉(zhuǎn)舵向南航行，再折向東。經(jīng)過一段時(shí)間的航行，威廉·楊茨到達(dá)約克角西岸，即托雷斯海峽西端。接著，“杜夫根”號沿約克角西岸向南航行駛?cè)胍粋€(gè)海峽，經(jīng)過灣中的一些島嶼，到達(dá)一條又長又整齊的海岸，沿此海岸向西航行了大約250英里，威廉·楊茨停泊上岸，井將他登陸的地方命名為基爾威爾角，成為第一個(gè)發(fā)現(xiàn)和登上澳大利亞的歐洲人。威廉·楊茨登上大陸后對這里進(jìn)行了勘察。期間，他發(fā)現(xiàn)這里既無黃金，也無香料，只是一個(gè)“一無可取”的地方，而且他們還遭到當(dāng)?shù)赝林艘u擊，有的船員被土著人所殺。威廉·楊茨說，這里的居民是一些“極端落后和殘忍的野蠻人”。為了減少危險(xiǎn)，避免再和這里的土著人發(fā)生沖突，他只好在被他稱作“基爾威爾角”(即回轉(zhuǎn)角之意)的地方調(diào)轉(zhuǎn)船頭返航，并于1606年返回爪哇，結(jié)束了這次有重大發(fā)現(xiàn)的探險(xiǎn)活動(dòng)。
威廉·楊茨雖然發(fā)現(xiàn)的只是澳大利亞的局部地區(qū)，但其意義極為重大，因?yàn)檫@次探險(xiǎn)，不僅使威廉·楊茨成為第一個(gè)發(fā)現(xiàn)澳大利亞的歐洲人，而且也使近百年歐洲人對“未知南方大陸”的探尋有了結(jié)果，使“未知南方大陸”從飄忽不定的猜測和描述中變?yōu)楝F(xiàn)實(shí)，同時(shí)也為以后航海探險(xiǎn)者全面發(fā)現(xiàn)和考察澳洲大陸開辟了前進(jìn)的道路。正是由于威廉·楊茨對澳大利亞的首先發(fā)現(xiàn)，才使澳大利亞這塊孤懸在南大洋中的古老大陸向近代走來，從而使澳大利亞迎來了一個(gè)歷史的新時(shí)代。
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