吳傳鈞出生于書香門弟。父親是東吳大學法律系教授，當過法官和律師，還是著名書法家。母親是一位賢妻良母 型的家庭婦女。吳傳鈞自幼受到良好的家庭教育，他出于樸素的愛國愿望，立志走“科學救國”、“教育救國”的道路。1936年高中畢業(yè)后，他以優(yōu)異成績考入中央大學地理系。
1941年7月獲得理學學士學位后，考入本校研究生院，成為該院地理學專業(yè)第一位碩士生。1943年7月獲得理科碩士學位，畢業(yè)后留校當講師。1945年，進入英國利物浦大學研究生院深造。1948年7月獲得哲學博士學位，并毅然返回到正處于動亂之中的祖國。吳傳鈞長期從事地理學的綜合研究，是中國現(xiàn)代經(jīng)濟地理學與現(xiàn)代人文地理學的學科帶頭人。
20世紀50年代提出經(jīng)濟地理學并非一般所說的經(jīng)濟科學，而是與自然科學及技術(shù)科學密切交叉，具有自然—技術(shù)—經(jīng)濟三結(jié)合特點的邊緣科學。80年代提出地理學的中心研究課題是人地關(guān)系地域系統(tǒng)的發(fā)展過程、機理和結(jié)構(gòu)特征、發(fā)展趨向和優(yōu)化調(diào)控，這些學術(shù)見解推進了地理學的基礎理論研究。吳傳鈞的研究是隨著20世紀中期生產(chǎn)力的飛速發(fā)展和科學技術(shù)的巨大進步而進行的。他立足于地理學，廣泛涉及人文地理學的諸多研究領域，并在學科建設、學術(shù)組織、人才培養(yǎng)等各個方面都有重要建樹。
吳傳鈞學術(shù)研究最初側(cè)重于農(nóng)業(yè)地理和土地利用，并始終把這兩者作為研究的重點，為發(fā)展中國農(nóng)業(yè)地理學研究和土地利用研究奠定了基礎。他認為，“人口多、耕地少，是中國的基本國情。農(nóng)業(yè)有別于國民經(jīng)濟其他生產(chǎn)部門的顯著特點在于，它和地理環(huán)境的關(guān)系非常密切。在中國經(jīng)濟落后、人民生活困難時期，地理學為農(nóng)業(yè)服務，既可以發(fā)揮學科優(yōu)勢，又能夠在生產(chǎn)實踐中促進學科發(fā)展。而土地利用是人與自然關(guān)系的核心，正是地理學著力研究的問題”。
他研究農(nóng)業(yè)地理就是從土地利用入手。他的“中國糧食地理”、“威遠山區(qū)的土地利用”、“中國稻作經(jīng)濟”三篇學士、碩士、博士學位論文都屬于這兩個范疇。20世紀50年代初，他調(diào)查了南京市土地利用情況，并編制了中國第一幅大比例尺彩色土地利用圖。隨后，他參加了黑龍江流域綜合考察，進行東北地區(qū)土地利用研究。60年代他從事一系列以農(nóng)業(yè)區(qū)劃為中心的工作。
70年代初期，他進行大興安嶺地區(qū)宜農(nóng)荒地資源考察，又到東南、西北和西南各省區(qū)進行農(nóng)業(yè)生產(chǎn)典型調(diào)查。
隨后，他承擔全國科技發(fā)展規(guī)劃第108項重點任務。期間，由他負責設計、組織全國協(xié)作完成的755萬字《中國農(nóng)業(yè)地理叢書》，已由美國國會圖書館譯成英文。他主編該叢書的主卷《中國農(nóng)業(yè)地理總論》，對中國農(nóng)業(yè)生產(chǎn)發(fā)展條件、特點、水平、潛力及地域差異進行了綜合分析和理論概括。其中有關(guān)對商品糧基地建設和山區(qū)綜合開發(fā)的論證均被生產(chǎn)部門所采納。這項成果為后來由國家農(nóng)業(yè)區(qū)劃委員會主持的全國農(nóng)業(yè)區(qū)劃工作奠定了基礎。
80年代初，吳傳鈞受中國科學院委托，主持全國1∶100萬土地利用圖編制和研究的國家重點課題。所編制的《中國1：100萬土地利用圖》，是他組織全國41個單位300人歷時10年完成的世界上第一本全國規(guī)模的小比例尺土地利用圖集。在該圖集中，他創(chuàng)造性地設計了用底色、線條、符號、注記來表現(xiàn)3個層次66個類型的方法，使圖面直觀地反映了中國土地利用的地域差異和分布規(guī)律，超過了美、英、日、蘇等國土地利用分類和制圖水平，在設計水平、分類系統(tǒng)、圖幅載量等各個方面均位居國際領先地位，成為中國搞好國土資源管理，制定農(nóng)業(yè)發(fā)展規(guī)劃，進行國力綜合研究的科學依據(jù)。同時，在他領導下制定的《1∶100萬土地利用制圖規(guī)范》成為編制土地利用圖以及開展全國性土地利用研究的指南。
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