過去的兩年中，美國宇航局的開普勒軌道望遠(yuǎn)鏡一直不間斷的觀測著560光年外“天鵝座”羽翼上15萬顆小行星的動向。探測器一直在搜尋細(xì)微的、亮度驟降的圖景，因為這可能預(yù)示著有小行星正穿越恒心的表面，以掩蓋一小部分光的呈現(xiàn)。
毫無疑問，行星們一直都在外太空游弋，幾個所謂太陽系外行星已經(jīng)暴露在開普勒的眼前。至少到目前為止，這種發(fā)現(xiàn)并沒有辜負(fù)天文學(xué)家的終極目標(biāo)：尋找到真正的類地行星，一顆不大但溫度適應(yīng)生命存在的星球。
美國“開普勒團隊”日前在西雅圖召開的天文學(xué)年會上公布的新發(fā)現(xiàn)是一個巨大的進步。這顆被稱為“開普勒10b”的行星只比地球大約40%，是迄今為止在太陽系外發(fā)現(xiàn)的最小的行星。不僅如此，與已經(jīng)發(fā)現(xiàn)的500多顆行星中的絕大多數(shù)相異的是，“開普勒10b”不僅僅是一顆巨大的氣體或者冰體星球，他是由巖石構(gòu)成，就像地球一樣。
美國加州大學(xué)伯克利分校的杰克·馬西在介紹新行星的發(fā)布會上說：“這是一個歷史性的發(fā)現(xiàn)”。他并不是在談?wù)撨@顆行星本身，它不太可能存在生命。主要的問題在于，相比于日地間9300萬英里的距離，這顆行星與主恒星間的距離僅有不到2萬英里。美國航天局埃姆斯研究中心專家、開普勒團隊領(lǐng)導(dǎo)者之一的娜塔莉·巴塔爾哈說：“在朝向恒星的一面，"開普勒10b"的溫度高達2500華氏度，這比熔巖還要炙熱。
天文學(xué)家們一直認(rèn)為像地球這樣由巖石構(gòu)成的適宜居住的星體的確存在，但在這一領(lǐng)域的假設(shè)卻常常因為更大的發(fā)現(xiàn)而“破滅”。這次，科學(xué)家不僅知道這顆由巖石構(gòu)成的行星的大小，還計算出它的質(zhì)量。
結(jié)合行星的規(guī)模和質(zhì)量，人們能夠計算出它的密度。“開普勒10b”擁有更為強大的引力，因為較之地球，它將自己“束縛”的更加緊密。幾乎可以肯定，它自身所擁有的鐵的比重要比地球更高。
開普勒望遠(yuǎn)鏡雖然對發(fā)現(xiàn)微小的星體十分敏感，但由于它的測量標(biāo)準(zhǔn)是基于恒星的大小和光線投射的角度，因此，在發(fā)現(xiàn)和測量行星大小時也存在細(xì)小的誤差，如果開普勒能發(fā)現(xiàn)比“開普勒10b”更微小的星體，那么總有一天，它會在更加遙遠(yuǎn)的距離，探測出一個與地球一般大小，溫度適應(yīng)的“孿生兄弟”。
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