沒有人知道我們的祖先是從何時開始仰望星空，也不會有人記得到底是誰首次發(fā)現(xiàn)了金、木、水、火、土這5顆行星?？梢韵嘈?，它們明亮的身影在星空中穿行時，曾經(jīng)引起地球上不同地方、不同年代許多人的注意。
1609年，伽利略將望遠(yuǎn)鏡指向天空，開啟了現(xiàn)代天文學(xué)的時代。1781年3月13日，英國天文學(xué)家赫歇爾注意到了雙子座中的一個天體，最終確認(rèn)它是一顆行星。它以希臘神話中天空之神烏剌諾斯命名，中文稱為天王星。天王星在合適條件下用肉眼也可以觀察到，此前的天文學(xué)家曾經(jīng)看到并記錄它，但沒有想到這顆位置變化不明顯的暗淡星星會是一顆行星。
發(fā)現(xiàn)天王星后不久，人們就計算出了它的軌道，卻發(fā)現(xiàn)觀測數(shù)據(jù)與理論預(yù)測的總有差異。英國科學(xué)家亞當(dāng)斯和法國科學(xué)家勒威耶分別提出，這可能是因為還有一顆未知的行星，它的引力導(dǎo)致天王星軌道出現(xiàn)偏差。他們還計算出了未知行星應(yīng)該在什么地方。
1846年9月23日，德國天文學(xué)家伽勒在預(yù)測的位置上找到了一顆新行星。這顆行星的顏色好像海水，因而以海洋之神尼普頓命名，中文稱為海王星。海王星的引力部分解釋了天王星軌道的誤差，但不能完全解決問題，天文學(xué)家相信海王星軌道之外還存在一顆未知行星。
但這顆神秘行星太遠(yuǎn)太暗了，經(jīng)過幾代人近一個世紀(jì)的努力，它才于1930年2月18日出現(xiàn)在美國天文學(xué)家湯博的視野里。這顆遠(yuǎn)離太陽光輝的星星被賦予了地獄之神普盧托的名字，中文稱為冥王星。至此，“太陽系九大行星”的格局堅持了70多年。
然而冥王星是一個異類。它個頭太小，軌道太扁，而且軌道平面相對于地球軌道平面有很大的傾斜，而不像其他行星軌道基本上與地球軌道位于同一平面中。這些特征使其行星地位相當(dāng)不穩(wěn)定，總是有人認(rèn)為應(yīng)該把它開除出行星家族。近幾十年來陸續(xù)發(fā)現(xiàn)的許多柯伊伯帶天體，使這個問題進(jìn)一步激化。
柯伊伯帶是太陽系外圍的一個區(qū)域，那里有許多小天體繞太陽運(yùn)行，可能是太陽系早期物質(zhì)形成行星之后的剩余材料。第一個柯伊伯帶天體于1992年被發(fā)現(xiàn)，現(xiàn)在其家族成員已經(jīng)增加到幾百個。
從2000年起，柯伊伯帶天體直徑最大記錄不斷被刷新。2004年，當(dāng)一個叫“塞德娜”的天體以直徑1700公里的尺寸直逼冥王星時，情況已經(jīng)變得難以收拾。忍無可忍的國際天文學(xué)聯(lián)合會成立了一個專門委員會來重新討論行星的概念，看看是把這些新發(fā)現(xiàn)的大家伙接納進(jìn)行星家族，還是索性剝奪冥王星的行星地位。
2005年7月，昵稱齊娜的“2003UB313”被介紹給公眾，它是70多年來首次在太陽系內(nèi)發(fā)現(xiàn)的比冥王星更大的天體。這是推動行星概念被重新定義的決定性發(fā)現(xiàn)：事情已經(jīng)到了非解決不可的程度。
天文學(xué)家目前在太陽系內(nèi)尋找新行星的方法，實質(zhì)上與前輩們所用的方法相同：把恒星假設(shè)為靜止，然后以它為背景，尋找運(yùn)動著的行星。不過現(xiàn)在初步分析交由計算機(jī)去做，人只需對計算機(jī)挑出來的可疑目標(biāo)進(jìn)行進(jìn)一步觀察。
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